Принц Илиар

К Илиару подошли несколько мужчин и помогли ему встать. У него кружилась голова, но сил сопротивляться не было.

Была, видимо, глубокая ночь, светили яркие звезды.

– Куда вы меня ведете? – с трудом прошептал принц.

Человечки ответили:

– Да вон, к озеру.

– Но я же утону, – выдавил из себя Илиар.

– Значит, такова судьба, – и пихнули в воду.

Принц почувствовал нежный запах водяных лилий и солоноватый привкус воды. Ему не требовалось ничего делать, озеро само держало его на поверхности, а он смотрел на небо, которое как будто на него опустилось. Он даже попытался взять в руки звезду. С каждым мгновением он чувствовал себя все лучше, ощущая, как возвращается контроль над руками и ногами, как яснее работает мозг. Вылезать из воды не хотелось, но он вдруг вспомнил, что у него есть долги.

Принц вылез из воды и услышал хихиканье. Это были маленькие, но привлекательные зеленоватые женщины. Он, засмущавшись, прикрыл место, которое, возможно, привлекло внимание женщин, ибо он был гол. В ответ смех усилился, и к нему присоединились мужчины.

– Человек! Ты думаешь, наши женщины не видели то, что находится между ног мужчин?

Вернувшийся к жизни Илиар начал выходить из себя.

– Я принц и рыцарь. И, несмотря на всю мою благодарность вам, не позволю над собой смеяться.

В результате смех усилился.

– О, кажется, у нас возникли проблемы, – бросил один из зеленых. – Может, дадим ему одеться, чтобы он почувствовал себя увереннее?

К принцу, прыская от смеха, подошло маленькое существо, ребенок, неся его оружие и доспехи.

Илиар, не скрывая гнева, насколько можно было быстро, оделся. А потом понял, что ведет себя глупо. Они спасли ему жизнь, они же его, оказывая помощь, раздели. А в самой наготе ничего позорного нет. И он тоже рассмеялся.

Его позвали ужинать, и он со всеми сел у большого костра, где его угощали мясом и похлебками, а потом налили какой-то напиток, от которого потянуло в сон. Зеленые не задавали никаких вопросов. Его подвели к дереву неизвестной ему породы и уложили на мягкую подстилку.

– Это дерево, запах листьев которого проясняет голову, – сказал зеленый сонному принцу. – А это – твое одеяло, шкура горкона, придающая силы. Отдыхай. Дождя сегодня не будет.

Илиар проснулся в предрассветный час, чувствуя себя не только здоровым, но и полным сил. Неожиданно появилось ощущение, что рядом с ним кто-то есть. Его рука потянулась к мечу.

Руку легонько придержали, а нежная прохладная ручка погладила его по лицу. Приглядевшись, принц разглядел маленькую большеглазую женщину с пухлыми губками. Та, не говоря ни слова, скользнула к нему под одеяло. Было бы нескромным описывать, что там происходило. Но женщина через пару часов, даже не сказав своего имени, убежала, а когда Илиара позвали к завтраку, тот разве что не урчал как кот.

– Как ваши дела, принц? Ничто не помешало вашему сну? – иронически спросил зеленый, и Илиар понял, что и тот, а, наверно, и остальные знают о ночном приключении, и почтительно поклонился.

– Нужно всю жизнь учиться, и вы простите, пожалуйста, меня, дурака. Я вам навсегда обязан жизнью и никогда не забуду эту женщину.

Зеленый добродушно засмеялся.

– Мы тебя прощаем. Ты же ушибся головой.

Илиара снова кормили чем-то вкусным, но на этот раз задавалось много вопросов.

Принц объяснил им, что он солдат и воюет за свободу своей родины.

– То есть ради этого ты убиваешь людей? – спросил один из зеленых.

Илиар пожал плечами.

– Таковы законы войны.

Зеленые переглянулись.

– Мы маленький лесной народ, который старается жить в мире с природой. И давно выучили простое правило. Есть три причины, оправдывающие убийство другого живого существа. Первая – это голод. Хищник охотится на антилопу не потому, что ему это нравится, а потому что не может питаться травой. Вторая – чисто человеческая. Наше тело голо. И нужно спасаться от холода, поэтому мы добываем шкуры животных. Хотя не очень уважаем тех, кто ради этого убивает двадцать маленьких беззащитных белок. Почти все мы, как ты мог заметить, одеты в шкуры оленей или волков. Третья – простая. На тебя напали, и ты защищаешься.

Принц кивнул.

– Очень справедливые правила. И тогда вам понятно, что я воюю по третьей из причин.

Но зеленые отрицательно покачали головами.

– Ты воюешь не с человеком, а со страной, в которой много людей, и ты считаешь их всех врагами. Ты их ищешь, чтобы убить. Это не наше третье правило.

Принц не нашелся, что ответить.

– Хочешь остаться с нами? – спросил один из зеленых. – Ты нам понравился.

– Нет, – ответил Илиар, – мне у вас очень хорошо, и я не забуду то, что вы мне сказали, но я должен выполнить свой долг. Закончить эту проклятую войну.

– Ты один собираешься завершить войну между королевствами? – удивились зеленые.

– Если не я, то кто? – не без доли хвастовства ответил принц.

– Тогда иди к колдуну. Он может помочь, – задумчиво сказал один из его собеседников.

– К колдуну? – заинтересовался принц.

– Да, – закивали зеленые. – Мы вдалеке от большого мира, но иногда бываем посредниками между ним и теми, кто его ищет. Мы никогда его не видели, но он обладает большой силой.