Прикосновение смерти

Мое сердце колотится, пока я мечусь взглядом между ними, а в это время напряжение полностью наполняет комнату: все существа вокруг нас даже и не пытаются сделать вид, что не подслушивают и не подглядывают – напротив, они в открытую наблюдают за всем происходящим, словно за спектаклем в театре.

– Думаю, нам стоит выслушать его предложение, – говорю я, и слова слетают с моих губ прежде, чем я успеваю их остановить.

Смерть отводит взгляд, явно не одобряя эту идею, а затем издает глубокий вздох.

– Хорошо, и что же ты предлагаешь? – спрашивает он, глядя на Эроса; его голос звучит грубо.

– Для начала мне нужно знать, о чем именно ты хотел попросить моего брата, с чем тебе нужна помощь.

– Ты же сказал…

– С Цербером, – отвечает Персефона, прерывая Смерть. – Нам нужно убедить его на время предать Аида и позволить Хейзел покинуть Подземное Царство.

Эрос на мгновение замолкает, нахмурив брови в раздумии. Смерть продолжает смотреть на него; его тени ледяными волнами вьются вокруг нас, а я в этот момент думаю, не совершила ли я ошибку, попросив его выслушать Эроса.

Внезапно Эрос выпрямляется, на его лице расплывается ухмылка, и он оживленно оглядывает каждого из нас.

– Я точно знаю, как вам помочь, – говорит он. – Я помогу смертной соблазнить Цербера.

– Ни за что, – рявкает Смерть так, что его сердитое фырканье слегка развевает ткань его маски. – Идем, Хейзел.

– Я Бог Похоти и Желания, не так ли? – восклицает Эрос, когда Смерть уже было поворачивается и собирается выволочь меня из комнаты. – Как проще всего можно склонить кого-то на свою сторону, если не предложить ему то, чего он больше всего желает?

Смерть смотрит вперед, слегка опустив подбородок, и не обращает на него внимания.

– Стойте, – говорит Персефона, поспешно следуя за нами. – А это и правда может сработать. Это не совсем то, что я изначально планировала, но, может, это как раз то, что тебе нужно.

– Нет.

– Вполне возможно, что для вас это самый быстрый и безопасный способ сбежать отсюда, пока еще есть время.

– Я же сказал нет, – огрызается Смерть; его черные глаза расширяются от ярости, когда он поворачивается к ней. – Я не позволю. Это слишком опасно.

– Для нее… или для тебя? – тихо спрашивает Персефона, преграждая Смерти путь. Он отводит взгляд и крепко сжимает челюсти, словно пытаясь сохранить самообладание. – Смерть, возможно, это единственный выход. Аид настроил многих против тебя с тех пор, как ты был здесь в последний раз. Вдруг больше вообще никто не согласится тебе помочь.

– И что, по-твоему, это должно убедить меня доверить ее этому?

Я мечусь взглядом между ними, в замешательстве обдумывая все сказанное. Не проще ли вместо того, чтобы пытаться соблазнить, просто подкинуть Церберу пару кусков мяса, и он сразу же перейдет на нашу сторону.

– Подождите, я не пойму, – говорю я. – Разве Цербер не собака? Ну, или, по крайней мере, собакоподобное существо? Как этот план вообще может сработать?

Они молча смотрят на меня и мне тут же становится ясно, что, видимо, я что-то не так поняла. Глаза Персефоны внезапно расширяются, когда она похоже, что-то осознает, но отвечает Эрос:

– Ты права, но это всего лишь его звериная оболочка. Если ты правильным образом поведешь себя, если позволишь мне обучить тебя… я уверен, что вскоре ты познаешь его истинную сущность.

– Не бывать этому, мы найдем другой способ.

– Пусть она сама решит, – говорит Эрос, подходя к нам ближе. – В конце концов на кону именно ее душа.

Смерть напрягается, но, к моему удивлению, поворачивается и смотрит на меня, вопросительно приподняв бровь:

– Ладно. Что ты думаешь делать, Хейзел?

Я моргаю, ошеломленная тем, что он вообще позволил мне выбирать, учитывая то, как сильно ему не нравится компания Эроса.

– Ты правда считаешь, что это сработает? – спрашиваю я Персефону, давая себе тем самым минуту на размышление.

– Правда, – отвечает она. – Цербер уже слишком сильно соскучился по общению и чувству некого товарищества или братства. Не думаю, что придется сильно стараться, чтобы по-настоящему завоевать его доверие.

Я нервно закусываю губу, размышляя над тем, что же выбрать, но затем, наконец, принимаю решение. Сглотнув комок в горле, глубоко вздыхаю и окидываю их взглядом:

– Ладно.

– Ты не обязана это делать, крошечное создание, – шепчет на ухо мне Смерть, затем осторожно берет меня за руки и, наклонившись, смотрит мне прямо в глаза, внезапно снова становясь похожим на себя. – Одно твое слово и я покончу с этим прямо здесь и сейчас.

– У тебя есть другой план? – спрашиваю я, прежде чем уточнить: – Такой, который не предполагает массовой расправы.

Его молчание лишь подтверждает мои догадки.

– Мне ненавистен этот план, – говорит он.

– Как и мне, но, возможно, это наш единственный шанс. Аид уже отказался пойти нам навстречу, так что если мы не сможем переманить Цербера на свою сторону… то на что нам тогда вообще надеяться?

– Так что, решено? – спрашивает Эрос.