Предназначение

В тот день Айра как раз закончила с поливкой и, подхватив крыса, заспешила на урок по Огню. Господин Огэ, она знала, ужасно не любил, когда на его занятия опаздывали, поэтому девушка, накрыв удобно устроившегося на ее руках Кера полой длинной мантии, торопилась. Оставаться в Оранжерее он не захотел, но выпускать его во двор среди бела дня, когда ученики еще не разошлись после обеда, она тоже не рискнула. Поэтому решила, что будет лучше донести метаморфа до корпуса самой, а там уже ненадолго расстаться. К тому же, в последние дни он все с большей неохотой стал отпускать ее на занятия - подолгу крался следом, просительно пищал, цеплялся за мантию и упорно лез на руки, внезапно разлюбив одиночество. И только приближение кого-то из преподавателей, вкупе с неподдельным страхом хозяйки, заставляли его поспешно ретироваться. Правда, как только она оставалась одна, он немедленно возвращался.

Вот и сейчас: едва Айра повернулась к двери, Кер упруго подпрыгнул и юркнул ей за пазуху, немедленно затаившись и настороженно засопев. Девушка не стала возражать. Но, выйдя из Оранжереи и почти сразу наткнувшись на прогуливающуюся Арранту под руку с подружками, возле которых неизменно обнаружился Грэй Асграйв и молодой Сивил ан Тарио, она нерешительно замерла. Плохо то, что двор был сравнительно небольшим и длинным, узким, будто коридор в учебном корпусе. Ни свернуть, ни укрыться негде. Не говоря уж о том, что появление на нем любого действующего лица немедленно бросалось в глаза.

- Ого, какая встреча, - мило оскалился Асграйв, тут же покинув приятеля и целеустремленно двинувшись к Айре.

Та быстро огляделась и прикусила губу: вот незадача, вокруг ни одной живой души, кроме Арранты, Зиты с Иттавой и Сивила. Никаких свидетелей, никаких защитников и покровителей. Только он и она. Одни. Вернее, почти одни, но присутствие Арранты никоим образом не могло повлиять на исход "теплой дружеской беседы", о чем Айра, конечно же, прекрасно догадывалась.

Она с досадой покосилась в сторону знакомого закутка, но тут же поняла, что не успеет: ее непременно заметят и догонят. Бежать обратно в Оранжерею - глупо и трусливо, да и не помогут ей Листик с игольником. Остается надеяться только на себя. И на Кера, конечно.

- Чудный денек, не правда ли? - издевательски поклонился Грэй, с удовольствием видя замешательство на ее лице. - Просто изумительная погода для доверительной беседы. Вы согласны со мной, леди?

Айра покачала головой.

- Для хорошей беседы, быть может. Но уж точно не для беседы с тобой.

- Что такое? - фальшиво удивился он, краем глаза подметив, как в стороне понимающе улыбнулась Арранта. - Вам не нравится наше общество, леди?

- Нет. А должно?

- Ой, как грубо и некрасиво. Впрочем, нет. Я просто забыл: вы, наверное, не умеете иначе. Воспитание, видимо, не позволяет.

Айра почувствовала раздражение.

- Если воспитанием теперь называют плохо завуалированное хамство, то ты прав: подобному меня не учили. А вот тебя, я смотрю, обучали очень хорошо. Настолько, что ты даже не даешь себе труда хоть немного сдерживаться в присутствии подружек.

Грэй подошел почти вплотную и недобро прищурился.

- Кажется, ты слишком много о себе возомнила после небольшого успеха у Леграна.

- Зато тебе, похоже, этот успех не дает покоя.

- Отнюдь. Но это не значит, что я забыл Лир.

Айра почувствовала, как беспокойно шевельнулся под мантией Кер, и сжала зубы.

- Не сомневаюсь, что ты до сих пор помнишь. Говорят, подобные тебе отличаются склонностью к избыточному самомнению и чрезвычайно болезненно переносят его ущемление. Как, впрочем, и ущемление любого иного из своих сомнительных достоинств.

- Ты на что это намекаешь? - вкрадчиво поинтересовался Асграйв, яростно сверкнув глазами. Однако если он хотел ее напугать, то здорово просчитался: после бархатного рычания вампа Айре уже ничто не было страшно. Поэтому все его усилия казаться грозным и смертельно опасным заставили ее лишь пренебрежительно фыркнуть.

- На то, на что у тебя только хватит воображения. Но поскольку оно, как я понимаю, довольно скудное, то можешь не беспокоиться: я сказала лишь то, что сказала. Не больше, но и не меньше.

- Что такое, Грэй? - с мягкой улыбкой осведомилась Арранта, подойдя к Айре со спины. - Наша маленькая мышка уже посчитала себя тигрицей?

- Не твое дело, - сухо отозвалась Айра, крепче прижимая к себе крыса и делая движение, чтобы уйти.

- Не так быстро, дорогая, - тут же перегородили ей дорогу Зира на пару с неприятно улыбающейся Иттавой. - Кажется, пришло время задать несколько насущных вопросов и расставить все по своим местам?

Айра не успела ответить - в тот момент, как к ней протянул руку Сивил, собираясь придержать за плечо, у Кера, наконец, лопнуло терпение. Воинственно вздыбив шерсть, метаморф грозно заворчал и, высунув морду из-под мантии, негромко, предупреждающе зашипел, сверля глазами сгрудившихся вокруг учеников.

Арранта тут же отпрянула.