Первоначальный фокус философии различия – онтологический примат нескольких модальностей различия, разработанных в течение 1960-х и 1970-х годов: différance (Деррида), Differend (Лиотар), половое различие (Иригарей), Другой (Фуко), машины желания и шизо (Делёз/Гваттари). Таков становой хребет реляционной философии XXI века. Но они предваряются ранней критикой автономии субъекта в работах авторов, которых Поль Рикёр называет «мастерами подозрения»: Карла Маркса, Фридриха Ницше и Зигмунда Фрейда. Эти канонические мыслители вытеснили автономного субъекта, находившегося в центре философской вселенной Иммануила Канта, из сердцевины философской мысли. В критике Маркса, Ницше и Фрейда субъект оказывается продуктом политико-экономических сил / властных отношений, соперничающих жизненных сил и либидинальных энергий соответственно. С метафизической точки зрения речь идет ни о чем (no thing), о ничто (nothing). Предшествующие субъекту «труд», «жизнь» и «либидо» являются инстанциями нигилизма, диагностированного Ницше. Выражаясь в более социологической манере, в наши дни самосознание оказывается встроенным в обстоятельства, как узел в сети. В конечном итоге эти инфраструктурные силы не имеют метафизического основания и не являются им.
Наряду с этими источниками вдохновения необходимо принять во внимание три других «негативных» истока, которые имеют отношение к переходу от критики субъекта на основе различия к философии отношений: отец модернистской диалектики Георг Вильгельм Фридрих Гегель, отец структурализма Фердинанд де Соссюр и отец философии смерти Мартин Хайдеггер. Все вышеупомянутые философии различия так или иначе должны были свести счеты с диалектикой Гегеля, ассимилировали и преодолели структурализм Соссюра в своей дискурсивной деконструкции, генеалогии или ризоматике и были вынуждены перенастроить хайдеггеровскую мысль на вдохновленную ницшеанством философию жизни. Систематический обзор Хайнца Киммерле показывает, что деконструкция гегелевской системы французскими философами привела к высвобождению реляционных оснований гегелевской диалектики. В работе «Набросок философии Мы: школа альтернативного мышления» (Kimmerle, 1983) Киммерле дает систематический очерк перехода от гегелевской диалектики к философии различия. Система Гегеля обезглавлена, то есть момент различия, содержащийся в снятии, радикализируется. Сплетение различий, которое высвобождается за пределами диалектического противопоставления и отрицания, в буквальном смысле радикализируется (
Отношение – это основная характеристика структуралистской семиологии Соссюра. Значение больше не устанавливается через указание на положение дел в мире, а сигнификация – уже не продукт интенционального самосознания. Язык показан как имманентная система знаков, в которой сигнификация является результатом пересадки понятий на графемы или фонемы, то есть письмо или звуки. Только положительные отношения между принципиально произвольными языковыми элементами производят значение. Знаки производят значение имманентно, образуя отношения друг с другом, отличаясь друг от друга и отрицая друг друга. Эта деконструкция субъекта углубляется французскими мыслителями, которые сочетают структурализм с другими гуманитарными науками. Жак Лакан соединил лингвистический структурализм с фрейдистским психоанализом, Луи Альтюссер привил структурализм к марксизму, а Ролан Барт провел дальнейшую разработку понятия знака, применив его ко всем проявлениям культуры, превратив семиологию де Соссюра в общую семиотику.
В соответствии с идеями вышеупомянутых философов философия отношений за последние 20 лет получила разработку с разных точек зрения и в разных направлениях у Бруно Латура, Изабель Стенгерс и (относительно недавно) у Бернара Стиглера и других авторов. Но наиболее радикальный и системный подход дает Жан-Люк Нанси. Его работа – пример реляционной онтологии, пересматривающей ницшеанский нигилизм путем переосмысления непостижимого «между» (inter) из философии Деррида через такие понятия, как бытие-вместе, бытие-с, бытие-между. В книге «Бытие единичное множественное» (Nancy, 1996; Нанси, 2004) Нанси отвергает хайдегерровское понимание Interesse:
«Итак, все происходящее происходит между нами: и это «между», как указывает его собственное название, не имеет ни собственного наполнения, ни континуальности. Оно не ведет от одного к другому… оно не связано, но и не свободно (delie)… находясь в самом сердце связи, подобно узелку, связывающему нити, концы которых остаются разделенными».