Помощница его злодейшества

Ночь в императорском дворце была не такой жуткой, как во дворце Князя Тьмы. Почти везде тускло горели магические светильники, создавая интимный полумрак и отбрасывая рваные, живые тени. Наверное, несколько месяцев назад все это привело бы меня если не в ужас, то в некоторое беспокойство, но после жизни в Мертвых землях испугать меня мог бы только лич, и то не факт.

Рейнард шел стремительным шагом, и мне приходилось за ним поспевать, не очень женственно семеня. На мое счастье, туфли были на мягкой подошве, иначе бы весь дворец имел удовольствие наблюдать задорную дробь торопящейся помощницы.

Герцог вообще выглядел очень мрачно и решительно. Я даже, грешным делом, подумала, что под «библиотекой» имеются в виду покои императора, а под «почитать» – ужасное братоубийство.

Но нет, мы миновали почти все жилое крыло, ведомые вороном, который то пропадал во мраке под потолком, то снова возникал буквально из воздуха, и никаких намеков на насилие так и не случилось.

Разве что один небольшой, но исторически важный казус. Из каких-то покоев совершенно внезапно, задорно хохоча, выскочила… императрица.

О том, что женщина передо мной имеет столь высокий титул, мало что напоминало. Длинные волосы не убраны в строгую прическу, а просто ниспадают на плечи, вместо домашнего платья – тонкая кружевная сорочка, одна бретелька которой сползла, и единственное, что помогло мне определить принадлежность женщины не к древнейшей профессии, – кольцо на пальце с императорским гербом.

– Филис! – широко улыбнулся Рейнард.

Женщина замерла на миг, застуканная в самый неподходящий момент, и, к ее великому несчастью, следом выскочил мужчина, громко обещавший императрицу поймать и такое с ней сделать, что я покраснела.

Оба встали как вкопанные и уставились на нас с герцогом.

Императрица принялась хватать воздух губами, видимо, пыталась выжать из себя хоть какие-то слова, но фантазия ей явно отказывала. Я ожидала, что сейчас Рейнард толкнет обличительную речь, крикнет стражу или решит заняться старым добрым шантажом, но герцог вдруг обнял меня за талию и сгреб в охапку.

– Мы тоже идем за приключениями!

И поволок меня мимо любовников дальше по коридору!

– Какой кошмар… – пробормотала я, когда мы отошли от парочки достаточно далеко.

– Пожалуй, это многое объясняет, – хмыкнул герцог.

– Серьезно? Что, например? – скептически спросила я.

– Ну, у императора до сих пор нет наследников. Только дочери.

– И что?

– Даркфары всегда плодят мальчиков.

– Это чистая случайность, – отмахнулась я.

– Нет, – покачал головой Рейнард. – Братец может думать, конечно, что это случайность, но это часть аркана, часть печати. Один для короны, один – для обновления аркана. Ни больше, ни меньше.

– Ужасы какие… – Я передернула плечами.

– Да, приятного мало, – согласился герцог. – По крайней мере, так было до тех пор, пока ты не убралась в моем подземелье.

– Ну я же нечаянно! Я не знала, что у тебя там антикварная пыль!

Князь Тьмы лишь тихонько засмеялся в ответ, а я вдруг осознала, что он все еще держит руку на моей талии.

И от ощущения ее тяжести стало нестерпимо жарко.

* * *

– Скажи, а это у вас семейная тяга к подземельям? – спросила я, когда наш пернатый провожатый спланировал в темный незаметный проход, оказавшийся лестницей вниз.

– Некоторые вещи лучше держать подальше от любопытных глаз, – усмехнулся Рейнард.

– Библиотеку? – удивилась я.

– Знания иногда бывают опаснее самого смертоносного оружия, – произнес он, первым шагнув на ступени лестницы.

Вопреки логике, освещение не сработало, так что герцогу пришлось щелкнуть пальцами, выбив несколько искр с когтей. Те упали под ноги и запрыгали вниз по ступеням, разбиваясь каждый раз на десятки частей и оставаясь подсвечивать спуск.

Вышло красиво и довольно практично, но я все равно оступилась примерно через пару ступенек и ухватилась рукой за плечо идущего впереди мужчины.

Рейнард замер, я же пробормотала:

– Пожалуй, так надежнее. Если ты не против.

– Ничуть, – негромко ответил герцог, и мне показалось, что его голос прозвучал как-то особенно хрипло.

Впрочем, было бы странно уточнять, так что мы просто продолжили спуск. Довольно длинный, надо отметить, хотя, конечно, не такой, как в подземелье Князя Тьмы.

Я ожидала, что наше путешествие закончится какими-нибудь тяжелыми дверями, за которыми прячется шикарный зал, но все оказалось неожиданно скучно. Лестница внезапно уткнулась в небольшое захламленное помещение с таким слоем пыли, что у меня руки зачесались хорошенечко тут прибраться. Но, кинув взгляд на мрачного Рейнарда, я сдержалась. Вдруг эта пыль тоже часть местной экосистемы, а тут я со своими тряпками.

Света от магических искр не хватало, и герцог поднял под потолок с десяток светильников черного пламени. Когда я оглядела помещение под новым освещением, убраться захотелось еще сильнее.

– Что думаешь? – спросил Рейнард, медленно идя между захламленных стеллажей и столов.

– Что тут давно никого не было, – пожала плечами я. – Это точно библиотека?

– Я бы сказал – лучшая ее часть, – усмехнулся герцог. – Ценнейшая.