Помощница его злодейшества

– Я не про это, – хмыкнул мужчина. – Я про сам замок. Что ты думаешь о нем?

Вопрос, честно говоря, поставил меня в тупик. Что можно сказать о бестелесной ехидной сущности?

– Сложный вопрос, – задумчиво протянула я. – Я думаю, что он стар. И думаю, что он печален. А еще думаю, что он уникален. Я никогда не слышала о живых замках раньше.

– Ну последнее неудивительно, – пожал плечами Рейнард, – вряд ли кто-то из ныне живущих может заключить довольно сильного демона в камень, сохранив рассудок и заставив служить себе.

– Демона? – удивилась я.

– А ты думала, он просто сам по себе ожил? – улыбнулся герцог.

– Что-то в этом духе, – смутилась я.

– Кстати, хотел спросить. Как тебе пришло в голову обустроить в его подвале зеленый уголок?

– М-м-м… – протянула я, вспоминая. – Просто мы подолгу обсуждали некоторые детали ремонта. Стоять было тяжело, сидеть не на чем. Сначала я принесла стул. Потом стол, чтобы удобнее было делать записи. Потом подумала, что в помещении не хватает уюта, но от текстиля он наотрез отказался, и я предложила цветы. И, знаешь, он прямо очень оживился, когда я про них сказала.

– И теперь там всегда свежие букеты, – резюмировал Рейнард.

– Да. Хотя цветочкам очень не хватает света.

– Мне кажется, я знаю кое-какие цветочки, которые будут себя там прекрасно чувствовать и без света, – хитро заулыбался он.

– Какие-нибудь демонические зубастые розы? – предположила я.

– Ну почти… – уклончиво ответил герцог.

Я хотела еще спросить, далеко ли нам шагать по этой прекрасной узкой тропинке, как та оборвалась, выведя нас на идеально круглую полянку.

Трава была словно искусственная: сочный, идеально подстриженный по линейке газон, равномерно усыпанный синими полевыми цветочками неизвестного мне вида. В центре поляны стояло высокое мощное дерево, в корнях которого бил ледяной ключ.

– Где-то я это уже видела… – пробормотала я, замерев на краю поляны.

Дерево и было и не было похоже на то, через которое со мной общалась Матушка Чаща.

У этого гиганта был березовый ствол. Он не впечатлял обхватом, но, даже несмотря на более скромные размеры, чувствовалось, что дерево древнее. Листики походили на кленовые, только каждый острый кончик оканчивался тонким шипом. Длинные ветви склонялись к земле, отчего береза больше напоминала плакучую иву.

На самом деле это было невероятно красивое дерево – могучее, утонченное и печальное одновременно. И будь я тут одна, я бы ни за что не подошла к нему – слишком уж от березки веяло нехорошей силой.

– Не мнись, пошли поближе, – приободрил меня Рейнард и первым зашагал к дереву.

Я особого желания общаться с Матушкой Чащей не испытывала, потому просто осталась стоять на тропинке. Идеальное оказалось место для любования его светлостью, который неспешно подошел к березе и начал с задумчивым видом перебирать ветки.

– Как думаешь, какая симпатичнее: эта или эта? – спросил герцог, демонстрируя мне две веточки.

Пришлось подойти, потому что с моего расстояния они выглядели одинаково. Вблизи, правда, тоже, но одна казалась позеленее и как будто жизнерадостнее.

– Вот эта, – тыкнула я.

– Ага… – отозвался Рейнард.

А в следующее мгновение он достал прямо из воздуха клинок, горящий черным пламенем, и рубанул по выбранной мной ветке. Я ахнула, а береза зашевелилась, игнорируя легкий ветерок, словно у нее были не ветки, а щупальца.

– РЕЙНАРД!!! – прогрохотал демонический голос, ничем не напоминающий добренькую Матушку Чащу.

– Нет времени объяснять, – оскалился в хитрющей улыбке демон и крепко обнял меня за талию.

Признаться честно, остальное было уже не так важно и интересно, как когтистая лапа на моей спине, но вокруг нас вспыхнул портал черного пламени – и вот мы уже стоим у герцогского охотничьего домика.

– Ты что натворил?! – воскликнула я, впрочем, не пытаясь вырваться из его рук.

– Скоро все узнаешь, – ответил герцог, не собиравшийся меня отпускать.

Снова вспыхнул портал, и на этот раз мы оказались в новом для меня помещении.

Кругом все было свалено как попало – книги, картины, какие-то коробки, оружие…

– Это что за склад? – спросила я, размышляя, как тут наводить порядок.

– Моя сокровищница, – отозвался Рейнард, с грохотом переставляя какие-то предметы. – Точнее, одна из них.

– Разводить бардак – у вас семейное, да? – мрачно спросила я, осматриваясь.

– Хранители печати – холостые мужчины, – пожал плечами герцог, извлекая на свет нечто среднее между детским горшком и напольной вазой. – Ага, это, пожалуй, подойдет.

Рейнард поставил фарфоровую емкость на пол, щелкнул пальцами, и предмет окутало черное пламя. А когда оно упало, то оказалось, что поверх миленького рисунка в мелкий голубой цветочек тянется вязь крошечных магических символов.

– Так, а теперь нам нужна земля… – пробормотал Рейнард.

– Кладбищенская? – почему-то спросила я.

– Я что, похож на некроманта? – недовольно буркнул герцог.

– Нет, на демона.

– Ну вот!

– А что, есть разница? – удивилась я.

– Принципиальная, – процедил Князь Тьмы, и вокруг нас снова вспыхнуло черное пламя, перенося на какое-то распаханное, но не засеянное поле.