Помощница его злодейшества

– Да, мой господин, – каркнул ворон и, взмахнув крыльями, истаял черным дымом над моим столом, разметав остатки бумаг.

Я посмотрел на вазу с цветами, срезанными Корнелией для замка, и впервые за долгие, долгие годы почувствовал нестерпимое, жгучее желание.

Желание жить.

Корнелия

В столицу я собиралась судорожно. Прежде всего нужно было раздать кучу ценных поручений. Например, дать задание бригаде, которая уже начала радостно потирать лапы и копыта, намереваясь валять дурака, пока нас нет, или найти-таки кровать для герцога взамен сожратой, или придумать, как удержать щенков от вандализма…

Короче, дел море!

И самым важным среди них было дело сокрытия моей личности. В голову приходили самые смелые решения от «а не переодеться ли мне парнем» до «а не побриться ли мне налысо».

– Есть еще вариант изрисовать лицо мелкими точками свекольного сока, – делилась я своими гениальными идеями с зеркалом. – Или натереться морковкой для желтизны!

– А можно просто поделиться с его светлостью своими переживаниями, – подначивал собеседник.

Я прижала руки к груди и с интонациями восторженной истерички заголосила:

– Рейнард! Я скрываюсь от навязанного брака с самым мерзким типом столицы! Даже убежала на вечную работу к Князю Тьмы, лишь бы не оказаться в мехах и бриллиантах! Жених баснословно богат, обладает невероятным влиянием и все еще способен зачать дитя! Ах, эти их скучные столичные балы, то ли дело драить полы после нашкодивших щенков адской гончей! Мечта любой девушки под угрозой выгодного брака! Спаси меня!

В комнате повисло молчание: зеркало, кажется, опешило, чемоданчик, до этого радостно терзавший в углу диванную подушку, притих, Эдвард, качавшийся на люстре от греха, то есть чемоданчика, подальше, подавился очередным ругательством в адрес моего багажа.

– Так, да? – уточнила я у присутствующих.

– Нет, ну с этой точки зрения выглядит не очень, – согласился Эдвард, подперев пухлую щечку лапой.

– Его светлость своих людей никому не отдаст, – уверенно заявило зеркало.

– Я не хочу оказаться втянутой в какую-нибудь политическую разборку. И еще меньше хочу, чтобы эта политическая разборка навредила нашему герцогу. Он все-таки принц крови и наверняка всех этих важных персон с пеленок знает. Просто тихонечко поношу бумажки за Рейнардом несколько дней, и все… В конце концов, волосы отрастут… – задумчиво проговорила я, примеряясь, как бы обрубить косу.

– НЕТ! – в несколько голосов воскликнули присутствующие.

Даже чемоданчик испуганно щелкнул застежками.

– Делать-то что? – мрачно спросила я.

– Держаться поближе к герцогу, – хмыкнуло зеркало.

Хотелось все-таки запустить в него пресс-папье, но в дверь покоев требовательно постучали.

– Госпожа помощница, его злодейшество изволит гневаться в холле! Говорит, опаздываете! – раздалось из-за двери.

Я тяжело вздохнула и похлопала себя по ноге:

– Идем, малыш. В конце концов, если что – ты выгрызешь мне пару минут для побега.

– ЩЕЛК! – отозвался маленький защитник.

Никогда бы не подумала, что возвращение в столицу более рискованное приключение, чем посещение Мертвых земель. И тем не менее!

* * *

Сложно сказать, как раньше Рейнард навещал столицу, но подозреваю, что никогда с такой помпой.

Князь Тьмы открыл огромный портал, полыхающий черным пламенем, через который прошла часть его личной гвардии под предводительством Азала, затем сам злодейшество, за которым семенила скромная я, а после нас шел обоз с вещами. Точнее сказать, вещей было совсем немного, и, как я узнала буквально за пару минут до отправления, в основном подарки императору, его супруге, его дочерям и некоторому количеству «приближенных лизоблюдов».

На мое счастье, подарки были выбраны заранее. На мое несчастье, Рейнард сказал, что в следующий раз выбирать буду я, так что мое дело – изучать людей, хорошенько их запоминать, а лучше – записывать.

Но все это, конечно, меркло перед самим герцогом. Точнее, его нынешним впечатляющим внешним видом.

Когда я шагнула в портал и оказалась на брусчатке посреди внутреннего двора императорского дворца, самое интересное уже началось.

Дамы визжали. Все, буквально все заставшие наше появление дамы вне зависимости от возраста и социального статуса визжали на одной ноте. Парочка мужиков, кстати, визжала вместе с ними.

Самые отважные и отчаянные (и еще немного нетрезвые, кстати) кинулись на явившихся с оружием наголо, мечами наперевес и просто попавшимися под руку ударными предметами. Под девизом «Изгоним демоническую падаль, как наши деды ее изгнали!»

Эффективно это было примерно никак, потому что Рейнард что-то наколдовал и теперь с интересом естествоиспытателя, перегородившего привычную тропинку муравьев, наблюдал за происходящей бестолковой суетой.

Азал с парнями строили страшные гримасы, как будто не знали, что их животное обаяние могло сразить наповал любого даже без лишних усилий.