Помощница его злодейшества

Командир наверняка прощался если не с жизнью, то с погонами, но с ним мне сейчас разбираться было некогда. Полудемон ткнул в виверну красивого темно-синего цвета, попытавшуюся попятиться от меня в стойле. Маневр не удался, и я схватил животное за шкирку, чтобы заглянуть виверне в один глаз.

С пальцев соскользнул черный дым, и вертикальный зрачок сузился почти до щелки, прокручивая короткую память рептилии.

Вот на нее карабкается Корнелия. Вот они едут, и девушка расслабляется. Вот они встречают огромных сородичей виверны, и все замирают. Вот незаметное движение противников пугает животное, и оно дает деру, унося с собой наездницу. Бесконечное мельтешение леса обрывается свободным полетом, перед которым виверна успевает сбросить Корнелию.

Последнее, что я увидел, обернувшись в памяти животного вместе с ним, – пытавшуюся подняться на ноги девчонку, оставшуюся одну посреди дремучего леса Мертвых земель.

Корнелия

«Даже если вас собрались силком выдать замуж, у вас минимум два выхода!» – поговаривала моя соседка по комнате, уточняя, что всегда можно согласиться на брак или уйти в храм. Она, кстати, согласилась и, думаю, живет сейчас неплохой обеспеченной жизнью.

Я в такой же ситуации нашла третий выход. Правда, он привел меня в лес посреди Мертвых земель, но отчаиваться не хотелось. В конце концов, я же маг! Пусть и бытовой, но все же…

В лесу темнело быстро, а надеяться, что кто-то до ночи меня найдет, слишком наивно. Точнее, кто-нибудь меня обязательно найдет, но не уверена, что при этом не попытается сожрать. У нас о лесах Мертвых земель такие ужасы рассказывали, что впору падать даже не в обморок, а в коматоз. Мне повезло: адреналина в крови было столько, что страха не чувствовалось, зато имелась жажда бурной деятельности, что в моем случае полезно для выживания.

Решив, что первым делом стоит озаботиться местом для ночлега, я отправилась искать достаточно ветвистое дерево, желательно у воды. Полчаса блуждания по кустам и буеракам основательно подпортили мне одежду, прическу и настроение, но я все-таки нашла ручей, а рядом – огромный дуб. Ну или что-то его сильно напоминающее.

Дерево стояло в центре округлой поляны, трава на которой казалась подстриженной. Оно было мощным, с внушительным стволом, толстыми прочными ветвями и листьями, похожими на кленовые. Мерещилось что-то неестественное во всей этой конструкции, но выбирать не приходилось, так что я подошла к ручью, умылась ледяной бодрящей водой и зачерпнула ладонью, чтобы попить, как вдруг рядом раздалось:

– Горло заболит.

Пальцы разжались, вода утекла обратно в ручей, а я медленно обернулась, ища говорившего.

Голос был женский, но женщин вокруг не наблюдалось. Я подумала, что виверна, наверное, слишком сильно приложила меня о дерево, и снова зачерпнула воды.

– Горло заболит, говорю же! – возмутился голос.

Пришлось подскочить на ноги, обернуться, обежать дерево, никого не найти и снова сесть на корточки перед ручьем, чтобы услышать:

– Козочкой станешь.

Тут я не выдержала и, чувствуя себя максимально глупо, спросила:

– Кто здесь?

– Здесь только я. Ну и ты теперь, – раздался голос.

И тут до меня дошло, и я внимательно посмотрела на одиноко стоящее дерево. А оно взяло и посмотрело на меня в ответ. Вот прямо на коре ствола проступило лицо и смотрело.

Мама дорогая! Хочу обратно в замок!!!

– Стоять! – рявкнуло дерево командирским тоном.

– Стою… – вяло ответила я.

– Нет, ты собралась падать, – педантично заметило дерево.

– Ну, если только немножечко прилечь, – призналась я.

Дерево фыркнуло в ответ, если можно так сказать о дереве, а затем поинтересовалось:

– А что ты тут делаешь?

– Сложно сказать, – честно ответила я. – Искала, где бы переночевать.

– Ты же в курсе, что ты в самом сердце леса? – поинтересовалось дерево.

– Догадываюсь, – вздохнула я.

– А тебя ищут? – с некоторым сомнением уточнило дерево.

– Скорее всего, – мрачно ответила я, представляя реакцию Рейнарда на кровать, мое отсутствие и угнанную виверну.

– И хочешь, чтобы нашли? – прищурилось дерево.

Я снова представила Рейнарда, кровать, виверну, Рейнарда…

– Вообще да, хотелось бы, – отозвалась я.

Дерево задумчиво пошелестело листьями.

– Ладно. Так и быть! В порядке исключения. Залезай!

Одна из могучих ветвей опустилась к моим ногам. Я растерянно посмотрела на нее, затем на само дерево.

– Давай живо, пока никто на водопой не пришел, – раздраженно скомандовало дерево.

Подумав, что между говорящим деревом и чем угодно, пришедшим на водопой, говорящее дерево предпочтительнее, я уселась на ветку, и та довольно стремительно под мое испуганное «ОЙ!» поднялась обратно наверх.

Наверху, надо сказать, было довольно уютно – ветви сплелись в некоторое подобие гнезда, в котором я устроилась с относительным комфортом. Насколько это вообще возможно посреди леса.

– Спасибо… – поблагодарила я, погладив дерево по стволу.

– Матушка Чаща, – представилось дерево.

– Спасибо, Матушка Чаща.

– А тебя как звать?

– Корнелия.

– Корнелия… – повторило дерево. – Чистая душа у тебя, Корнелия. Хорошо, что ты сюда переехала.