Помощница его злодейшества

Я аж растерялась.

– Почему это?

– Во-первых, не могу, – повторил замок. – А во‐вторых, не хочу.

– Нет, ну это вообще возмутительно! – Я уперла руки в бока. – Рейнард вернется, а у него кровать в коридоре! Вот что он сделает в этот момент?

– Да, что? – ехидно переспросил замок.

– Придет по мою душу! – воскликнула я.

– Сочувствую, – отозвалось это вредное создание без капли сочувствия в голосе.

– Издеваешься, да? – нахмурилась я.

– Ну что ты, как можно, – хмыкнул замок, а пламя мелко задрожало, как будто кое-кто ржал.

Я бы ушла, гордо вздернув нос, но виверны не располагали к гордости. Особенно ездовые.

– Ладно, почему ты не хочешь – не спрашиваю. Мало ли там какие у тебя с этой кроватью истории были, – начала я с другой стороны. – Но почему не можешь? Я думала, ты тут можешь все!

– Могу, – согласился замок. – И не могу одновременно. Это не кровать, а погань артефактская. И ей не место в моих стенах.

– Но технически ты можешь ее запихнуть обратно? – решила я все-таки уточнить на всякий случай.

– Предпочел бы по частям, – отозвался замок, и мне почему-то показалось, что эта зараза довольно ухмыляется.

Спорить с камнем, полным черного пламени, конечно, можно было, но время поджимало. Чем дольше я тут торчу, тем меньше шансов успеть привезти артефактора в замок. А если Рейнард вернется, а мы вопрос не решили, то лучше мне, наверное, сразу переехать жить в вивернариум.

– Вот сожрут меня – ты будешь виноват, – буркнула я недовольно и отправилась обратно. Изучать верховую езду на местной пугающей живности.

Глава 11

Рейнард

В замке я старался не появляться. А если появляться, то как-нибудь так, чтобы не натыкаться на Корнелию. Хорошо еще, помощница моя оказалась ужасно ответственной и с неиссякаемым энтузиазмом приводила замок в порядок. Замок, кстати, от девчонки был в восторге. Эта продажная сволочь ехидно подмигивала мне моим же черным пламенем и закручивала ажурные узоры сердечками при моем появлении.

– Потушу, – мрачно угрожал я каждый раз.

– Не потушишь, – вяло спорил замок. – Тут все держится на честном слове и моей доброте душевной.

– Корнелия закончит ремонт – и потушу, – упрямо повторял я угрозу.

– Тут работы на ваших внуков хватит, – хмыкал замок, я бесился, и мы переходили на новый круг малоприятной беседы.

В общем, в замке я старался не появляться. Во избежание казусов, так сказать.

Мертвые земли были на самом деле довольно обширны, так что забот хватало, и я почти искренне убеждал всех (и себя в первую очередь) в своей невероятной занятости. Ну в самом деле, какой смысл сидеть в замке, когда то тут, то там случается бардак? Вот на днях господа гномы копошились в одной из своих шахт и прокопали проход прямо к хвосту мирно спящего дракона. Последний, по счастью, не просто спал, а, как оказалось, находился в спячке, и рудокопам следовало тихонечко заложить пролом и копать в другом направлении, так нет же! Увидели золотишко, на котором древний ящер сладенько посапывал, и давай таскать.

Ящер, к слову, не проснулся, зато проснулись его приживалы – стая диких виверн. Часть перебили на месте, часть поймали в соседних городах, но большая часть удрала куда подальше, обиженная и возмущенная. Мне это ну очень не нравилось, но я порядком подустал от последнего рейда зачистки дремучих лесов и решил отложить малоприятную охоту на пару дней.

Отмыться, поесть нормальную еду, поспать на человеческой кровати…

Так что, когда я шагнул порталом в центр внутреннего двора, все мои мысли были устремлены на приятное времяпрепровождение и еще немного – на одну прехорошенькую блондинку. Каюсь, перенесся не в свои покои в надежде все-таки случайно столкнуться с помощницей.

Что поделать, осталось во мне что-то от обычного человека. Душа там или совесть, тут у каждого свое трактование этого морального компаса. Который вот сегодня в очередной раз забарахлил – ужасно хотелось увидеть Корнелию. Просто постоять рядом, посмотреть, послушать.

Поглощенный предвкушением встречи, я и не заметил знакомый шелест: из-под ближайшего камешка вылез Тень. Он присматривал за моей помощницей, и, кстати, очень быстро стало понятно, что она никакая не шпионка, не охотница за титулом и не жаждущая звонкой монеты аферистка.

Совершенно обычная девушка, в чьем присутствии я неожиданно начинаю себя чувствовать последним неуклюжим кретином во всех мирах.

Могла бы стать идеальной герцогиней, если бы я был обычным герцогом. Если бы я мог ей предложить что-нибудь достойное такой чистой души.

– Хозяин! – воскликнул Тень, преградив мне путь своей призрачной тушкой.

– Что? – раздраженно спросил я, шагая сквозь демона.

– Хозяин! – ахнул Тень, цепляясь прозрачными пальцами за рукав куртки. – Ваша помощница, Корнелия, она… она… – Тут демон споткнулся и вообще заткнулся, увидев мой убийственный взгляд.

– Если она ничего не снесла, то перестань заикаться и скажи нормально. Впрочем, даже если снесла, все равно прекрати заикаться! – рявкнул я.

Тень нервно сглотнул и выдал:

– Она поехала за артефактором днем. А полчаса назад ее ездовая виверна вернулась без седока.

Корнелия