Пойдем ловить чудовище!

– А что это они едят? – В Петрике вдруг проснулся юный натуралист, и он наклонился, чтобы посмотреть поближе. У лиловой улитки изо рта сыпалась мелкая каменная крошка. – Камни?!! – Мальчик поднял глаза на Трокла: – Выходит, они и правда прогрызают в скалах туннели?

Горный тролль важно кивнул в ответ.

– Без дураков? – уточнил Петрик на всякий случай.

Но горный тролль только наморщил лоб – видимо, в его лексиконе таких словечек не было. Мальчик посмотрел на улиток с уважением и даже с некоторой опаской – он задумался о том, какие зубы должны быть у этих диковинных созданий, но потом решил, что не хочет этого знать.

Лёля подошла чуть ближе, но все еще не решалась дотронуться до улиток.

– Подумать только, – проговорила девочка, и глаза ее все еще оставались широко открытыми от изумления. – Какие красивые!

С этим Петрик не мог не согласиться – он был абсолютно уверен, что никогда не видел более прекрасных существ.

– Я читала, что в древние доисторические времена многие животные были гораздо больше, чем сейчас. Только вообрази себе ленивца размером с дерево! – воскликнула Лёля. – Наверное, к улиткам это тоже относится. И если так, то они, наверное, очень древние. Гигантские древние улитки – вот это научное открытие!

Петрик с нежностью погладил гладкий зеленый панцирь, и улитка покосилась на него своим темным глазом. Мальчик с улыбкой посмотрел на Трокла и вдруг вспомнил, что тролль обещал помочь им с Лёлей поскорее добраться к чудовищу, а вместо этого показывает своих улиток. Они, конечно, стоят того, чтобы их увидеть, но времени остается все меньше, и нужно спешить. И тут в голову Петрику ударила страшная мысль – Трокл хочет, чтобы они с Лёлей ехали к чудовищу на улитках! Это и есть те самые создания, которые должны домчать их быстро как ветер. Видимо, у горных троллей очень своеобразные представления о скорости. Мальчик в недоумении взглянул на Лёлю.

– По-моему, это и есть его хваленая помощь, – пробормотал он. – Да уж, верхом на улитках мы непременно попадем к чудовищу раньше охотника.

– Может быть, мы просто чего-то не понимаем? – предположила Лёля.

– А чего тут не понимать? – Петрик не на шутку разволновался. – Тут никого, кроме улиток, нет, выходит, это они должны везти нас к чудовищу. Надо же было такое придумать!

Потом он повернулся к Троклу и, указывая на мерно жующих созданий, воскликнул:

– Но это же улитки! На них мы и за неделю никуда не доберемся!

Горный тролль нахмурился, и Петрик инстинктивно сделал шаг назад.

– Ты что?! – зашипела Лёля. – С ним же не так нужно разговаривать!

– Виноват, – смутился мальчик. – Так, одну минутку…

Он ненадолго задумался, а потом проговорил:

Но Трокл мудрейший, послушай, ведь это всего лишь улитки!

Их быстроходными сложно назвать, ты уж как ни пытайся!

Петрик тут же пожалел о своих словах. Трокл надулся, как рыба-еж, – мальчику показалось, что горный тролль прямо на глазах увеличивается в размерах. Он даже покраснел от обиды, а потом поднял обеих улиток на руки и, метнув на Лёлю и Петрика полный негодования взгляд, произнес:

Если вам помощь моя не по вкусу, вы можете сами

В путь отправляться. Блуждать в подземелье, пока не наскучит.

Он тряхнул головой и явно намеревался вернуть улиток на место. Лёля и Петрик посмотрели наверх, но среди теней под потолком увидели только темные, едва различимые силуэты.

– Постой! – Лёля примирительно подняла руки. А потом быстро шепнула Петрику: – Мы не можем отказаться, иначе он разобидится, и, кто знает, что тогда будет?!

– То есть ты хочешь, чтобы мы ехали к чудовищу… На улитках? – Петрик изумленно поднял брови.

– Нет же! Мы заберемся на них, доедем до первого поворота, а там слезем и пойдем своим ходом.

– А улиток куда?

– Никуда. Они сами потихоньку вернутся домой, и, когда Трокл поймет, что его подарок вернули, мы уже будем достаточно далеко, и ему не на кого будет злиться.

– А это мысль, – согласился Петрик. – Правда, тогда у нас в ближайших соседях окажется обиженный горный тролль.

– Главное – добраться до чудовища. А перед Троклом мы потом извинимся.

С этими словами она повернулась к горному троллю и громко продекламировала:

Мы благодарны безмерно, о Трокл добродушный!

Созданий диковинных этих мы не встречали доселе…

И девочка постаралась объяснить троллю, что они с Петриком вовсе не хотели его обидеть и с радостью примут помощь.