Пойдем ловить чудовище!

Любое, даже самое безумное предположение может оказаться правдой. Если под землей есть туннели и переходы, значит, кто-то их однажды прогрыз. А раз так, то почему бы не вспомнить о гигантских улитках?

Маленькая процессия во главе с горным троллем прошла через высокую арку, миновала короткий, но очень темный коридор и наконец оказалась в просторной пещере.

Прямо с порога Трокл провозгласил:

Друзья, вам сейчас я представить хочу этих путников смелых —

Они вашей помощи просят, так будьте же к ним благосклонны!

Оглядевшись по сторонам, Лёля и Петрик поняли, что Трокл привел их в свою спальню. У дальней стены, прямо напротив очага, возвышалась необъятных размеров кровать – каменный постамент, несколько соломенных матрасов и покрывало из овчины. Чуть поодаль расположилось кресло, судя по всему высеченное из каменной глыбы. На полу лежали уже знакомые плетеные коврики. Вдоль стен тянулись книжные полки, уставленные томами античной поэзии. Каждая из этих книг не уступала размерами самой большой и внушительной энциклопедии из читальни Ивана Христофоровича. Про себя Лёля называла их книгами для тяжелого чтения, а теперь оказалось, что они будто специально созданы для тех, кому обычные книжки пришлось бы читать с лупой. Лёля и Петрик озирались по сторонам в поисках загадочных друзей, к которым Трокл обратился, едва переступив порог. Но, как ни странно, никого не увидели.

Горный тролль, кажется, думал иначе. Он прокашлялся и в своей манере пересказал все, что услышал от Лёли и Петрика. В ответ, конечно, не раздалось ни звука – ведь в пещере больше никого не было.

– Кажется, он двинулся умом, – прошептал Петрик, стараясь не разжимать губ. – Разговаривает с воображаемыми друзьями.

Лёля побледнела – ни в одной из прочитанных ею книг не было ни слова о том, как вести себя с обезумевшим горным троллем.

– Может, уйдем потихоньку? Пока он на нас не смотрит, – с надеждой шепнула она.

Петрик неуверенно кивнул, и друзья уже приготовились к отступлению, но не успели сделать ни шагу. Трокл поднял массивные руки и потянулся к потолку. Поначалу не было видно, что он там делает, – все-таки в пещере царил уютный полумрак и то тут, то там толпились густые тени. Но вот, наконец, горный тролль опустил руки – медленно и осторожно, словно держал что-то очень хрупкое и ценное. Он бережно поставил свой груз на землю, и Лёля с Петриком, отказываясь верить глазам, увидели самую настоящую ГИГАНТСКУЮ УЛИТКУ.

Это удивительное создание могло похвастаться поистине впечатляющими размерами – если бы рядом поставили обычного пони, то они бы оказались примерно одного роста. Темно-синий глянцевый панцирь улитки будто бы смастерил искусный стеклодув, нежно-лиловое студенистое тело бледно мерцало в полумраке, на тонких рожках медленно покачивались задумчивые темные глаза. Рот улитки мерно двигался вверх-вниз – похоже, ее оторвали от еды, и теперь она меланхолично дожевывала свой обед. Лёля и Петрик так изумились, что застыли на пороге пещеры, беспомощно открывая и закрывая рты. Не успели друзья оправиться от потрясения, как Трокл снова потянулся к потолку и поставил на пол вторую улитку. Она не уступала первой в размерах, но ее голова и тело светились призрачно-зеленым сиянием, а панцирь напоминал огромный изумруд.

– Ого! – воскликнул Петрик.

А Лёля смогла только ахнуть – ни одного подходящего случаю слова у нее в голове не нашлось.

Трокл взирал на своих питомцев с почти отеческой гордостью. На его губах даже появилось подобие нежной улыбки. Он кивнул Лёле и Петрику, приглашая их подойти поближе.

– Улитки! – вскрикнул Петрик, к которому, наконец, вернулся дар речи. – Настоящие гигантские улитки!

Мальчик вспомнил книгу, которая нашлась в читальне. Выходит, этот ученый во всем был прав – в подземелье и впрямь водятся огромные улитки, вполне возможно, они и прогрызли все эти невероятные тоннели и переходы.

– Поверить не могу! – выдохнула Лёля.

– Проси прощения! – Петрик скрестил руки на груди.

– За что? – удивилась девочка.

– Что значит – за что? Кто всю дорогу твердил, что я говорю глупости? А теперь погляди-ка: вот они, гигантские улитки, самые что ни на есть настоящие.

– Мне в это даже сейчас сложно поверить, – Лёля хотела приблизиться к удивительным созданиям, но застыла в нерешительности.

Петрик же, напротив, подскочил к улиткам, восхищенно оглядел их со всех сторон и даже осторожно дотронулся до одного панциря – на ощупь он был прохладным и очень твердым.

– С ума сойти! – заключил Петрик. – Ну надо же, улитки! Гигантские!

Улиток, кажется, нисколько не волновали его неуемные восторги – своими темными глазками-стебельками они без особого интереса посмотрели на Петрика и, как ни в чем не бывало, продолжали ритмично двигать челюстями.