Подлинник

Экскарт все-таки решил провести разведку собственными силами, послав вперед несколько «носорогов», а пока они шныряли между барханов, всячески таясь при пролете дирижаблей противника, парень исследовал возможное поле боя в попытке составить тактику предстоящего сражения. В его неизбежности он был убежден, тут даже его способности не требовались, хотя и они нашептывали, что впереди опасность.

А как следует обмозговать не мешало, все та же «кровь» ему подсказывала, что тупое лобовое столкновение для него плохо кончится. Да и любое другое для него станет немногим лучше.

Его бронеход, взобравшись на вершину самого высокого бархана, распустил «зонтик» – маскировочная ткань на деревянных рейках, что дополнительно облеплена песком. Визуально с высоты машину под таким зонтиком при беглом осмотре не обнаружить, а чтобы затруднить обнаружение маготехническими средствами, бронеход облепили мешками с песком.

Впрочем, ломать голову особо над тактикой боя не приходилось, местность диктовала свои специфические условия и осталось только воспользоваться преимуществом «носорогов» перед бронеходами Альянса, а именно скоростью и проходимостью.

– Но численное преимущество, это численное преимущество… и неизвестна кратность этого преимущества, – пробормотал он. – Воздух опять же за противником…

Оставалось только жалеть, что сильного ветра по всем прогнозам ждать не приходится. Оно и понятно, противник специально выбрал такое время, а то их просто занесло бы песком превратив в очередные барханы.

Но вот вернулись разведчики. Правда не все, а лишь двое из пяти машин. Остальные были подбиты бросившимися вдогонку дирижаблями сопровождения, что их все-таки засекли. Но поставленную задачу они все же выполнили, принеся сведения о противнике.

– Идут, тремя колоннами, здесь, здесь и здесь, – указал разведчик на карте, что составлялась после каждого сезона ветров заново, ибо барханы иногда образовывали совершенно новый пейзаж.

Вот и сейчас волны песка замерли причудливыми линиями, образовав своеобразные зигзагообразные тропы по которым и шли бронеходы Альянса.

– Оценочная численность?

– От пятисот машин… но думаю, что больше минимум в два раза. Шлейф поднимаемого песка был виден до самого горизонта. Завтра к полудню будут у нас.

– Ясно… – с силой провел по лицу ладонью Экскарт и сплюнул.

– Что будем делать, командир?

– Отступим?

Все с выжиданием посмотрели на лорд-полковника.

Так-то действительно, отступление в такой ситуации самый логичный ход и в общем-то его за это даже никто бы не осудил. По крайней мере официально. Все-таки минимум пятикратное превосходство, а потенциально – десятикратное. Но вот неофициально…

– Если отступим не задержав их хотя бы на сутки, для фронта это будет катастрофа, – сказал он глухо. – И ладно бы просто поражение… не в первой, но ситуация в империи сейчас такая, что это может спустить неконтролируемую политическую лавину… и мы банально проиграем войну. Альянс вложил в это наступление все силы. Мы потеряем весь юг, а там и север отколется, да и центр может на несколько частей развалиться… по границам великих герцогств. Так что империя вполне возможно, что и не доживет до своего тысячелетнего юбилея, что собираются отмечать черед три месяца. Вспыхнет внутри империи. Жарко вспыхнет и Альянс будет рад подбросить дровишек в этот костер гражданской войны. Так что есть все шансы нам встретиться в бою уже друг против друга… Чтобы этого не произошло или хотя бы снизить накал страстей, нам нужно устоять. Не люблю говорить пафосные вещи, но судьба Гардариканской Империи в наших руках…

Командиры рот и полков еще больше насупились, от осознания цены их дальнейших действий. Их явно морально придавило.

– Лучше сдохнуть сейчас с в бою с Альянсом, чем убивать потом друг друга… – сказал один из них.

И с этим утверждением все согласились.

– Приказывай, лорд-полковник.

– Сегодня ночью выдвигаемся навстречу противнику и как всегда нам надо сделать то, что от нас не ждут.

Собравшиеся заулыбались. Да, не раз и не два они неприятно удивляли врага и за счет этого побеждали, вот и сейчас… Правда перевес очень уж велик, но все равно надежда есть.

– Навяжем им бой на своих условиях, а не на этом рубеже к которому они подойдут развернувшись в боевой порядок.

Может в штабе Альянса узнали о донесении от Экскарта, его беспокойство, что налеты дирижаблей не просто так, а попытка не дать проводить свои разведывательные вылеты, и видимо решили лишний раз не нервировать лорд-полковника и командира бригады «Стальной кулак», чтобы он успокоился не беспокоил ставку имперцев, но на этот раз налетов не было, что Экскарту сыграло на руку.

Как только стемнело его «носороги» выдвинулись навстречу врагу. Шли три часа, заметая за собой след специальными граблями и «вениками», ну и ветерок им в помощь зашлифовал.

Достигнув рубежа, бронеходы взобрались на самые высокие барханы вдоль «транспортных путей» и экипажи начали их спешно окапывать, буквально по самую крышу, плюс еще мешками завалили и «зонтик» развернули.