Под знаком Стрельца

— Все в порядке, — ответил Гун, показательно соединив вместе клешни перед собой. — Мы только за последнюю неделю уже открыли в бункерах и башнях тысячи новых производств, и количество кораблей постоянно увеличивается. Правда, — осекся Гун, — к нам поступили сведения о крупных потерях. Каждый час мы теряем десять-пятнадцать тысяч беспилотников.

— А сколько производим? — спросил Нув.

— Десять тысяч, — вступила в разговор Гаэ, обратив на себя внимание.

Молодая и красивая женщина с лиловой кожей теперь выглядела уставшей и изможденной.

Профессор задумался. Из группы студентов послышался голос:

— Сколько тысяч кораблей выпустится в ближайшие дни, какой план?

— Мы постоянно наращиваем мощности производств. Через день сможем производить уже одиннадцать тысяч кораблей ежечасно. Через два дня — двенадцать…

— Но что же получается, мы не успеваем?! — воскликнул студент.

— Подожди, Геф, — попросил Нув. — У нас же в тысячи раз выросли объемы. Все благодаря андроидам и вам, — кивнул он Гаэ и Гуну. — Понятно, что тратим мы больше кораблей, чем производим. Но нам надо переломить эту тенденцию.

— Мы не успеваем, — признался Гун, разведя клешни в стороны. — Вся Веста сейчас переполнена цехами, они открыты во всех башнях, на всех этажах, во всех местах. И вскоре будут не только в бункерах и башнях, но и на поверхности. Нам нужно открывать новые, направлять туда рабочие руки и технику для печатания. Андроиды работают. Но мы можем оборудовать лишь две-три сотни цехов в день.

— Хм, вот к чему приводит нехватка людей, — покачал головой профессор. — Но ничего, мы придем к вам на помощь. Без грамотного планирования и открытия новых производств будет сложно на что-то рассчитывать в войне против настолько громадных сил. Мы уже спускаем телескоп к поверхности астероида, поскольку основную часть работы по обнаружению точных координат объектов противника мы выполнили, — признался Нув. — Количество червоточин и кораблей продолжает расти, но уже не так интенсивно. Полагаем, в скором времени рост объектов замедлится еще сильнее.

— Ну, если он не замедлится, я не знаю, что мы будем делать, — вздохнула Гаэ.

— Продолжать работать, — сказал Гун и, подойдя к ней, потер клешней ее руку.

Она коротко улыбнулась. Профессор неожиданно воскликнул:

— Через несколько часов мы будем у вас в отделе, вы молодцы!

Виртуальный экран потух. Гаэ и Гун посмотрели друг на друга. Их уставшие лица и покрасневшие глаза говорили лучше всяких слов. Они снова приступили к работе.

Ежечасно десять тысяч новеньких беспилотников, переполненных торпедами и боеприпасами, взмывали в атмосферу Весты, и спустя два-три часа вступали в бой с силами противника. Как и предполагали ученые, рост червоточин потерял интенсивность, а потом вообще прекратился. Но картина и так была безрадостной: весь наблюдаемый космос вокруг астероида покрылся чудовищной сетью облаков, из которых каждую секунду появлялись космолеты. Из кораблей непрерывным потоком выбрасывались плазмоиды, собирались в скопления и объединялись в гигантские огненные массивы.

Пугающую картину дополняли вспыхивающие тут и там взрывы. «Непобедимый» из десятков тысяч орудий поливал неприятеля торпедами и лазерными лучами. Произошло и то, чего на Весте давно ждали: наконец-то из летающего гиганта ползунов вырвались мириады боевых сфер и направились в сторону разрастающихся огненных массивов, куда также шли тысячи беспилотников с Весты.

Первые группировки беспилотных кораблей были разбиты противником и уже исчезли в космической бездне, захватив с собой небольшие силы пришельцев. По сравнению с количеством беспилотников число неприятельских машин и плазмоидов поражало видавших виды военных.

Ван и Патриция все так же находились в крейсере за орбитой астероида. Времени на разговоры у них почти не было. Маршал командовал силами астероида с учетом меняющейся обстановки, согласовывал оперативные решения и взаимодействовал с главным командным пунктом Весты.

— У нас сохраняется тревожная обстановка, — мрачно проговорил Ван, посмотрев на Патрицию.

— У нас с тобой?

— Я бы сказал, у нас с тобой обстановка наладилась, хотя и не была тревожной. Но у меня в душе по-прежнему не все так хорошо. Наверное, должно пройти время. С военной ситуацией тоже не все гладко, если посмотреть на то, что происходит вокруг.

На обзорных экранах, словно в подтверждение слов маршала, шли трансляции с беспилотных кораблей, которые сражались с превосходящими силами неприятеля и несли большие потери.

— Да, на все нужно время, — сказала Патриция. Она подошла и положила ему руку на плечо. — Мы видим, что час от часа плазмоиды захватывают пространство. Нам что-то нужно придумать, но что? Увеличить число беспилотников? Да это и так делается. Но этого пока недостаточно. Просто удивительно, как их много…

— И как они стягивают пространство, — кивнул Ван. — Да, вот мы и узнали, что хотели. Даже в самых страшных снах я не видел ничего подобного. Видел, что они наступают и накидываются на нас, но не так, как сейчас — это выглядит просто безумно.