Под знаком Стрельца

— Профессор Нув и сам уже не тот, что раньше. Говорят, он растерял свою интуицию и огромный дар предвидения. Может быть, из-за этого мы оказались в таком положении, как сейчас. Прежний Нув мог бы вычислить Чиуга раньше. Нув был способен слышать мысли и враждебные намерения. Мы сразу бы задержали негодяя. В итоге выиграли бы время и хорошенько подготовились к вторжению.

— А мы и так неплохо подготовились, — заметила Патриция.

— Верно, — кивнул Ван. — Но мы бы имели возможность направить свои разведгруппы по уточненным координатам. И нашли бы планету плазмоидов, где обосновалась нейросеть.

Он помолчал, обернулся и посмотрел на подругу игриво:

— А у тебя прекрасная широта взгляда, и ты точно нетипичная представительница своего знака.

С этими словами Ван потянул ее за талию к себе.

— Я не знала, что ты так образован, — произнесла Патриция с придыханием.

— Да, пришлось, — уклончиво сказал он и поцеловал ее в шею.

Глава 42

Военные наблюдали за ситуацией на обзорных экранах. Тысячи и тысячи плазмоидов выбрасывались из космолетов и тут же сливались друг с другом, образуя чудовищные скопления повсюду. Огненные массивы укрупнялись, их количество множилось на глазах.

Пока расстояние между противниками оставалось значительным, мерцающие очереди выстрелов не причиняли им вреда. Машины плазмоидов были защищены силовыми полями, а «Непобедимый» как будто не замечал попадавшие в него потоки лазерных лучей.

В то же время количество червоточин продолжало расти с какой-то механической предопределенностью. На расстоянии от ста до двухсот тысяч километров в любом направлении от Весты космос вспухал еле заметными облаками. Из новых червоточин мгновенно выныривали машины пришельцев.

Когда первые космолеты приблизились на доступную для поражения дистанцию, принес первые результаты огонь из орудий «Непобедимого» и кораблей астероида, — они рассредоточились вокруг астероида, контролируя все участки космоса.

Пробойные орудия и молнии «Смерча» хлестанули по машинам плазмоидов, и те закувыркались в пространстве, разбрасывая по сторонам фрагменты фюзеляжей, сопел, носовых частей. Обломки моментально сгорали, превращаясь в темные смолоподобные сгустки, и тут же рассеивались в вакууме разреженным газом.

Космолеты противника по-прежнему выпускали потоки лазерных струй, но те меркли под шквалом огня «Непобедимого» и кораблей астероида.

Впрочем, это истребление машин воспринималось военными с Весты буднично и не вызывало восторга. Тому была причина: позади сгорающих космолетов разрастались гигантские огненные массивы, впитывая в себя все новых и новых плазмоидов.

Это казалось каким-то бессмысленным процессом воспроизводства, когда число червоточин и космолетов росло, а вместе с ними вырастали и множились гигантские массивы, покрывая весь наблюдаемый космос своей горящей сетью.

Тревожная картина на обзорных экранах не нравилась никому. В главном командном пункте генерал Диог терзал подернутую сединой бородку.

— Они пока далеко, но нет сомнений: не для того они прибыли, чтобы смотреть на нас издалека, — проговорил он, взглянув на Тона.

— Ну, в этом отношении сомнения исключены, — развел руками коллега.

Тон вышел в центр главного командного пункта и попросил минуту внимания всех, кто находился там и неотрывно наблюдал за перипетиями сражений.

— Итак, пришла пора применить наши тактические заготовки, — сказал он. — Не зря мы мониторим обстановку и анализируем количество сил и маневры противника.

— У нас свыше пятисот секторов с огромными скоплениями плазмоидов, и для каждого сектора нужен конкретный план, — посетовал Диог.

— Вот и отлично! — воскликнул Тон. — У нас имеются и программы, и планы, и генералы, и командные пункты, так чего же не хватает?

— Много секторов. Слишком много! Придется в каждый из них отправлять группировки беспилотников с конкретным заданием в зависимости от размеров скоплений и количества наших сил и вооружения в каждой группе.

— Ну и что? У нас полно беспилотников, а еще — в запасе миллион боевых сфер ползунов и целый корабль «Непобедимый»!

— Это да, — согласился Диог.

Он снова засмотрелся на обзорный экран, где продолжались бои. Повсюду появлялись огненные всполохи, взрывались громадные машины, разбрасывая по сторонам фрагменты.

— Тогда решено: запускаем первые группировки на территорию неприятеля. Мы не можем сидеть и ждать, когда они начнут сжимать нас в огненных тисках. По правилам военной науки мы должны действовать на опережение.

— Тон, я всегда говорил: ты отлично знаешь и тактику, и стратегию, а еще — убедительно объясняешь. Как с тобой не согласиться? — усмехнулся Диог.

Вскоре всеобщее внимание сосредоточилось на беспилотниках: специалисты программировали машины и наблюдали за их приближением к огненным массивам. Прошло довольно много времени, пока первые беспилотники приблизились на дистанцию, доступную для выстрела.

— Мать честная, они не перестают выпускать корабли! — в сердцах воскликнул Диог, резко вскочив с сиденья.

Он наблюдал за приближением беспилотников к скоплениям плазмоидов и не мог сдержать эмоций.