Под знаком Стрельца

— Ясно. Все ясно, — понял Ирг. Его мозг лихорадочно соображал. — А что вы ответите, если я предложу вам защиту от нейросети? Я передам вам эссенцию в обмен на то, что вы не тронете астероид, уберетесь к себе на планету, а мы и наши союзники появимся во всеоружии на вашей территории и уничтожим нейросеть?

«Вы говорите от имени всего астероида? Или это просто ваше мнение?»

— Ну конечно, от имени всех! — воскликнул инспектор и почувствовал, как его подбородок выдвинулся вперед. — У вас нет выбора: или вы сейчас же остановитесь, или я разделаюсь с вашей драгоценной эссенцией, которую вы получали двести лет.

«Пятьсот», — поправил голос в голове.

— Тем более! — продолжал Ирг. — Вы должны остановиться, прекратить военные действия и дать нам возможность помочь вам. Иначе мы погибнем вместе с вашей эссенцией. А потом погибнете вы — потому что нейросеть сразу же разделается с вами после победы над нами. Она вас просто использует, неужели не ясно?

«Нет, все ясно. Но у нас не оставалось выбора. Мы должны были повести вторжение, чтобы не быть сразу же уничтоженными нейросетью».

— Ага, иначе нейросеть немедля ликвидировала бы ваш Фольдамавит. И еще его спутник — Меркату, так он называется?

«Да, такие названия им дала нейросеть. Именно наш естественный спутник служит нейросети производственной зоной, где изготавливаются космолеты».

— Получается, нейросеть не на самом Фольдамавите, а рядом, на Меркате?

«Да, там находятся ее подразделения и мощности».

— Отлично. Я собираюсь ненадолго отлучиться и рассказать о встрече с вами жителям астероида. Вы остановите наступление?

«Придется».

— Встретимся через пятнадцать минут, — проговорил Ирг и стал делать пассы руками, проявляясь из странной эссенции, которая, как оказалось, могла не только маскировать человека, но и мысленно соединять его с другими существами.

Ирг подумал, что, скорее всего, нейросеть о последнем свойстве «Объекта А» не знала, так легко отправив Чиуга с ним на Весту.

Глава 45

Большой инфракрасный телескоп некоторое время назад приземлился на поверхность астероида. Профессор Нув и группа молодых астрономов теперь помогали Гаэ и Гуну в отделе планирования и реализации.

Шлом и Шана работали вместе с андроидами в производственном цеху, где печатались узлы машин. Виртуальный экран над печатающими механизмами вел трансляцию боев с обзорных камер.

Уже много часов астероид не видел ничего обнадеживающего. Все устали от монотонной работы. Шлом и Шана тоже устали. Казалось, их действия не имеют смысла.

— Все равно исход один, — угрюмо высказался Шлом.

— Подожди, они остановились, — показала Шана.

Шлом пригляделся к трансляции. Как и ожидалось, огненные массивы уже полностью соединились друг с другом, охватив сферой астероид и зависший поблизости от него город-корабль ползунов. Сумрачный мир Весты, обычно подернутый искусственным электрическим светом, превратился в ослепительно-желтый из-за полыхающего в небе огня.

Несмотря на постоянные выступления Тона и других военных, призванные приободрить население, настроение жителей ухудшалось. Казалось, пройдут какие-то часы и сфера сожмется — астероид будет поджарен вместе со всеми на нем. И уже никуда не убежать: если подняться в любом направлении в космос, то неминуемо погибнешь в огне.

Беспилотники все так же обреченно поднимались с астероида и выполняли маневры. «Непобедимый» по-прежнему выдавал залпы, с его края огненный котел находился чуть дальше: шквал выстрелов отбрасывал стену плазмоидов.

Но совершенно неожиданно движение плазменной сферы прекратилось.

— Неужели? — удивился Шлом, не поверив своим глазам.

Морально он уже был готов погибнуть и с горечью настроился на самый кошмарный исход.

Будто услышав вопрос Шлома, на экране возникла фигура инспектора Ирга — правда, его голос был плохо различим в цеху из-за шума, и Шлом предложил переместиться в соседнее помещение.

Ирг говорил о чем-то настолько неожиданном, что поначалу никто не мог его понять. Шлом и Шана вновь и вновь вслушивались в слова инспектора, которые доносились с экрана: