Под солнцем Севера

Сова по-прежнему оставалась в гнезде. Поодаль, на более возвышенном бугре, сидел, как неусыпный страж, отец будущего семейства. Обеспечив подружку питанием (у гнезда лежала принесенная им добыча), он внимательно оглядывал теперь окрестность, готовый в любую минуту храбро напасть на обидчика.

Наблюдая за птицами, я не сразу заметил молодого песца. По-видимому, это был повзрослевший «юнец» первого помета. Спрятавшись за кочкой и прильнув к почве, он внимательно следил за возникшим перед ним соблазнительным видением. Никаких сомнений в том, что затея молодого хищника будет обречена на неудачу, у меня не возникало. Но он, видимо, был охвачен азартом молодого охотника и не мог предвидеть роковых последствий своего коварства. Возможно, что он и не видел верного пернатого охранителя.

Оцепив обстановку, песец перешел к решительным действиям. Пригибаясь к земле, он вылез из ямки и начал подбираться к хозяюшке тундры, не сводя с нее глаз. Он прополз немалое расстояние и был почти у подножия бугра, готовясь к завершающему прыжку.

Вдруг события приняли иной характер. Злобно стуча клювом, самец-охранитель взлетел с наблюдательного пункта и, сделав два-три круга над оробевшим песцом, камнем упал на его спину, вцепившись в нее крепкими когтями. В следующий миг он поднялся с добычей в воздух и, набрав высоту, разжал когти. Песец шлепнулся на землю и остался лежать неподвижно.

Самка, так и не покинувшая гнезда, продолжала сидеть на яйцах. Ее охранитель, сделав два круга над гнездом, опять уселся на свое место.

Ночью мы взяли курс на север, к морю, и теперь находились в подзоне арктической тундры. И снова возникла необходимость разобраться в местном чередовании тундровых подзон.

На Европейском Севере, например, в знакомой мне Большеземельской тундре, к югу от арктической подзоны отчетливо выражена тундра с мощным моховым покровом. Последний резко отличается своей уплотненностью и большей компактностью от рыхлой моховой подстилки в лесах. В моховой тундре там превосходно развиты зеленые мхи: они преобладают над травами, кустарничками и иными растениями.

Здесь подзона моховой тундры не существовала, она выклинивалась и заменялась уже пройденными нами кочкарниками. Хотелось еще и еще проверить эту оригинальную особенность чукотского Крайнего Севера, хотя она и была очевидной.

В Арктической тундре первыми нас встретили травянистые болота. Развиваются они при избытке увлажнения почвы застойной или слабопроточной водой. Среди мохового подседа преобладали каллиергон и дрепанокляд, в чем нетрудно было убедиться, вытащив из воды зеленый клок мхов.

Над поверхностью воды, как щетина, дружно поднималась бледно-зеленая прямостоящая осока (станс). Обильно, но не слишком густо опа устилала всю низину. Такие мокрые осочники чередовались с пушицевыми болотами. Олеин охотно срывали молодые, еще не огрубевшие всходы трав. На болотах встречались также болотная калужница, холодный крестовник, а на бугорках посуше — живородящий горец.

На оттаявших плесах появились стайки чернозобиков — птиц размером чуть поменьше скворца. Они разбивались на пары и, приступив к устройству гнезд, хлопотливо выискивали былинки пушицы, листья карликовой ивы и иной строительный материал. При кормежке они деловито расхаживали по мелководью и, войдя в воду до половины голеней, проворно извлекали корм со дна своим длинноватым клювом. Обшарив мелководье, лихо пускались вплавь.

Любопытны повадки этих крайне проворных птиц и при полете. Обычно они держатся стаями. Вот они поднялись с болотца и удивительно согласованно и живо полетели. Долетев до края болота, они в одно мгновение дружно переменили направление. Трудно поверить, что такая идеальная слаженность движений регулируется всего лишь негромким писком чернозобиков.

На пологом склоне к оврагу, где недавно растаял снег, в пожухлой прошлогодней траве еще сохранились узкие тропки. Они протоптаны зимой под снегом пеструшками-леммингами. По ним грызуны разыскивали пищу в травянисто-моховой подстилке, непосредственно прикрывающей промерзлую землю. Весенние талые воды превратили теперь эти тропки в узкие каналы для стока воды.

Нижняя половина склона и часть прилегающего днища оврага выделялись на буроватом фоне прошлогодних трав своей бледно-зеленой окраской. Это восстанавливалась отава на кормовищах, выеденных леммингами в период долгой зимы. Выпасаясь под снегом, зверьки объедали только нижние части растений (молодые зеленые листья, почки возобновления и корневища). Старые же листья хотя и были «скошены» зубами грызунов, оставались на месте в виде неиспользованных стожков сена. Теперь эти миниатюрные стожки, снесенные весенними водами вниз по склону, отложились маленькими пластами растительной ветоши и клочками сена.

Лемминги во время полярной ночи не только не впадали в спячку под уплотненной тундровыми ветрами тонкой коркой снега, но сохраняли жизнедеятельность и даже размножались.