Побочный Эффект

Сеп отложил трубу и вернулся к еде. Вскрыть императорскую почту, – это серьёзное преступление. За такое точно могут казнить.

Но мысль о том, что он, возможно, везёт свою собственную смерть, не давала ему покоя. И Сеп решился. Он тщательно вымыл руки, осторожно вскрыл трубу и достал письмо. Он развернул лист пергамента и прочитал:

“Дорогой отец,

Праздник проходит интересно и плодотворно. Мне удалось побывать на болотах и на северном хребте. Познакомился с многими видами их оружия. Новейшая модель их арбалета имеет необычный механизм, который улучшает баланс и стабилизирует стрелу (дальше был приведён рисунок этого механизма).

С принцем Азором налаживаются дружеские отношения. Его правая рука – воин по прозвищу Бешеный Пёс – сильный воин, но вспыльчив.

Сеп опять сильно проигрался. Я перевожу его из отряда в распоряжение Мастера Зана, сразу по прибытии во дворец. Пусть помогает учить воинов стрельбе и метанию.

Твой преданный и любящий сын,

Принц Ул”

Камень свалился с души Сепа. Казнить его не собирались. В гораздо лучшем расположении духа Сеп вложил письмо в трубу, восстановил печать, быстро собрался и поспешил во дворец.

* * *

Когда принц Азор заглянул к Улу поздним утром, он нашёл его в маленьком саду, примыкающем к комнатам Ула. Ул рисовал, а Торо весьма воинственно (и метко) метал ножи в переносную мишень. Азор попросил поговорить наедине с Улом. По кивку Ула Торо вышел в комнату, и принцы остались одни в саду.

–– Принц Ул, я хотел бы пояснить по поводу Сепа, что я не одобряю игры в долг, и особенно с гостями. Мои воины сделали ошибку, и я хотел исправить ситуацию и оплатить его долг, – сказал Азор.

–– Ага, и заодно расспросить его о том, о сём.

–– Просто зашла речь о девушках и я спросил, какие тебе нравятся.

Ул был ниже Азора, но держался очень величественно. Он шагнул ближе и взглянул Азору прямо в глаза:

–– И часто Ваше Высочество оплачивает долги своих гостей? Любопытство, конечно, не порок. Но твой способ его удовлетворить не делает тебе чести. Почему бы не спросить меня, а не подкупать моего воина?

–– Это не был подкуп, просто зашла речь! К тому же он ничего мне не сказал.

–– Да?! – в глазах Ула засверкали молнии. – А теперь посмотри мне в глаза и повтори то же самое. Но прежде, чем ты начнёшь говорить, знай, что если ты соврёшь, то упадёшь гораздо ниже в моих глазах.

“Какого чёрта! Кто он такой!” – подумал Азор, отвечая Улу гневным взглядом. Но в то же время он вдруг почувствовал, что не может соврать Улу. Не потому, что якобы упадёт в его глазах, а потому что упадёт в своих собственных глазах, если скажет неправду. Потому что Ул был такой человек, что заслуживал только правды. Потому что соврать ему было всё равно, что соврать самому себе. И если быть честным с самим собой, то, что он сделал, действительно было подкупом.

Поэтому он ничего не сказал, а только гневно и зло сверлил взглядом Ула. Эта молчаливая дуэль продолжалась несколько секунд. Потом взгляд Ула смягчился, и он неожиданно улыбнулся:

–– Спасибо, что не стал врать. Я это очень ценю. Но мне нужно время остыть.

–– Я понимаю, – ответил Азор.

Вскоре начался заключительный турнир праздника: поединки воинов. Поединки велись тренировочным оружием на специальной площадке. Если воин касался земли за границей площадки любой частью тела, он считался побеждённым. Император Форг объявил турнир парным и предложил принцу Улу, как почётному гостю, выбрать себе партнера из труанцев, “для укрепления дружбы между Труаном и Эрелем”. Он был уверен, что тот выберет Азора. Неожиданно для всех Ул выбрал Рико. Азор понимал, что Ул “ещё не остыл”, но удивился его выбору. Рико был самым молодым из его воинов и, соответственно, самым неопытным. Хоть и подавал большие надежды. Пусть не Азор, но тогда Бешеный Пёс был очевидным выбором, как самый сильный воин.

–– Хм, я ожидал, что он выберет Азора, – сказал император своей жене, сидящей рядом.

–– Я тоже, – поддержала императрица.

-– Кто принимает наш вызов? – крикнул Ул.

–– Я, – немедленно откликнулся Азор.

–– И я! – тут же присоединился Бешеный Пёс.

Император Форг объявил 2 минуты на обсуждение стратегии. Пёс демонстративно оскалился на Рико и громко прошептал:

–– Я из тебя котлету сделаю.

Ул повернулся к Рико, который явно нервничал, хоть и старался это не показать.