Побочный Эффект

–– Может быть ты не хочешь бороться против своего принца? Если ты не уверен, что хочешь участвовать, ещё не поздно отказаться. Я выберу кого-нибудь другого, – предложил ему Ул.

–– Нет, нет. Мы часто боремся с ним на тренировках. И это большая честь для меня быть в команде с Вами, Ваше Высочество.

–– Хорошо, – улыбнулся Ул. – Значит, я могу на тебя положиться?

–– Да, Ваше Высочество, я оправдаю Ваше доверие.

–– Принц Азор сильнее, как воин. Так что я возьму его на себя. Тебе придётся прикрывать меня от Бешеного Пса.

Рико сглотнул комок в горле и кивнул.

–– Пёс не так страшен, как кажется, – продолжал Ул. – Он слишком массивный, и это его слабое место.

–– Да? – голос Рико звучал неуверенно.

–– Да. Когда он делает выпад, используй инерцию, вот так, – и Ул показал Рико пару манёвров.

Азор дал Псу совсем короткие инструкции: “Убери Рико, а потом жди моего сигнала. Не вмешивайся, пока я не скажу.”

В поединке Рико держался хорошо, ловко избегал ловушек Бешеного Пса и не давал тому вклиниться между ним и Улом. Принцы боролись друг с другом. Оба были сильные воины, примерно равного мастерства. Азор был сильнее физически, но Ул – более гибкий и подвижный.

Наконец, Бешеный Пёс смог оттеснить Рико и бросился на него, загоняя в угол. У Рико не было места увернуться. Он приготовился вцепиться в Пса и утащить его с собой за границу. В этот момент бич Ула зацепил Пса за ногу. Бешеный Пёс споткнулся и упал. Рико воспользовался моментом и заблокировал Пса болевым приёмом. Бич, намотанный на ногу Пса, был теперь бесполезен, и Ул бросил его.

У Азора была всего доля секунды, на которую отвлёкся Ул, чтобы помочь Рико. Он воспользовался этим, чтобы сделать резкий выпад мечом. Ул парировал удар, но чуть медленнее, чуть ниже, чем хотелось бы. Меч Азора прошёлся кончиком по кожаной накладке на правой руке Ула. Тренировочный меч был тупой, но всё-таки разрезал кожу, и накладка упала на землю. Ул удвоил свою энергию и сфокусировал всё своё внимание на Азоре. Ему оставалось только положится на Рико, что тот сможет удержать Пса ещё некоторое время.

Рико не подвёл. Пёс рычал и ругался, угрожал Рико и обзывал его предателем, но Рико продолжал держать его в блоке. Пёс был гораздо тяжелее Рико, так что надежды вытолкнуть его за границу у Рико не было. Он просто продолжал его блокировать.

Принцы сражались стремительно, как два вихря. Их недавняя размолвка из-за подкупа явно придавала обоим злости. Но Азору мешало чувство вины перед Улом, и постепенно, очень медленно, Ул теснил Азора к границе. В конце концов по сигналу императора Форга прозвучал гонг, означающий конец поединка.

–– Ничья! – объявил император с улыбкой. – Надо и другим дать показать мастерство.

–– Ну конечно, молодёжь любит похвастаться, вот они и боролись друг против друга, – добавил он императрице.

Торо подошёл к Улу, снял свою защитную накладку и протянул принцу:

–– Я схожу за запасной.

–– Спасибо, – кивнул Ул.

Дальше сражались другие воины. Торо и Мика оказались весьма успешной парой, они победили даже Бешеного Пса в паре с другим труанцем. Принцы больше не участвовали и наблюдали турнир рядом с Форгом. Потом Бешеный Пёс предложил Мике выступить в паре, но только одна пара решилась выступить против них и проиграла.

–– Хочешь, покажем им класс, в стиле принцев? – вдруг спросил Ул Азора. – Ты и я против всех желающих?

Азор задумался, недоверчиво глядя на Ула. Потом у него появилось хитрое выражение, как на портрете, который когда-то нарисовал Ул.

–– Можно… Только это будет слишком просто. Они будут мешать друг другу.

–– Вот и посмотрим, как быстро они это сообразят, – подмигнул Ул.

Принцы оказались очень эффективной парой, они инстинктивно чувствовали друг друга и действовали очень гармонично. Они отражали атаку за атакой, и вскоре поток нападающих иссяк.

–– А ты неплохо умеешь драться, – небрежно бросил Азор принцу Улу.

–– Ты тоже ничего, – ухмыльнулся Ул. Отношения принцев заметно потеплели после совместного сражения.

Император Форг был в восторге.

Празднование завершилось великолепным фейерверком и балом, где принцы продолжили свою игру, начатую на предыдущем балу: после каждого танца оба старались охарактеризовать свои впечатления одним словом.

–– Так какие же девушки тебе нравятся? – наконец спросил Ула принц Азор.

–– Всякие разные, – рассмеялся Ул. – И чем разнообразнее, тем лучше!

–– А если серьёзно?

–– Если серьёзно… то умные и внимательные.

* * *

Сеп, как и было ему поручено, по прибытии в эрельский дворец немедленно вручил письмо Ула лично в руки императора Одэна. Император бегло взглянул на печать и сразу же вскрыл письмо. Он развернул его и тут же поднял глаза на Сепа:

–– Подожди пока в приёмной, – и распорядился принести Сепу еду и питьё.

Сеп вышел в приёмную, а император Одэн внимательно прочитал письмо сына. Потом он вызвал к себе Сепа и спросил:

–– Его Высочество вручал тебе это письмо лично?

–– Да, Ваше Величество.

–– Имел ли кто-нибудь ещё доступ к этому письму, пока ты его вёз?

–– Нет, Ваше Величество. Я ни с кем не встречался, и письмо всё время было под моим надзором.