Пикник на обочине. Пророк Зоны

— Заткните пасть, — посоветовал Шевцов. — И ведите себя так, как будто вас нет, иначе я могу ненароком про вас вспомнить. Ладно, это я возьму на заметку. — Он повернулся к Лаврову: — Так что же случилось с вашей группой?

Лавров занервничал, поднялся с контейнера, сделал несколько шагов, заложив руки за спину, будто прогуливался по лаборатории, размышляя над научной проблемой. Сказал:

— Ничего, в общем-то, особенного мы не планировали. Когда появились данные об активности муляжей… мертвецов, как вы их называете, решено было срочно замерить ряд показателей активности в Зоне.

— Для этих целей вроде бы используются роботы и беспилотные летате льные аппараты, — заметил Шевцов.

— Так-то оно так, — кивнул Лавров. — Но эти штуковины у нас как расходный материал. Роботы не в состоянии выявлять аномальные зоны, вроде гравиконцентратов, спонтанных температурных очагов и прочего. Потому мы постоянно теряем автоматы, и эффективность их, если честно, почти нулевая. А в тот момент исправных роботов не было в принципе. Но вы же понимаете: ученые не могут спокойно наблюдать, как происходит уникальное явление, и ждать поставки этих проклятых аппаратов, когда все происходит здесь и сейчас. А потому на свой страх и риск я принял решение отправиться в Зону, так сказать, на ногах. Нужно было установить несколько автоматических маяков вроде этого, — Лавров кивнул в сторону пластикового контейнера, — для отслеживания некоторых параметров. Через периметр перебрались на служебном вертолете и высадились у границы этой аномальной зоны.

— И как это военные пропустили вас при таком контроле периметра? — пр ищурился Шевцов.

— Коллеге как-то удалось договориться, — сказал Лавров, указывая на Зубова. — Между прочим, он и оборудование выбил, и спецпропуска. На это обычно уходят сутки, не меньше. Он сам предложил свои услуги, и не время было вспоминать старые обиды. Вообще, он большой молодец, зря вы на него так.

— С ума сойти, — разглядывая Зубова, странным голосом сказал Шевцов. — Какой расторопный сотрудник.

Зубов молча смотрел в сторону. На его скулах нервно дергались желваки. Лавров продолжал:

— В общем, высадились, назначили время эвакуации и приступили к калибровке аппаратуры. Ничего сложного — просто расставить ящики треугольником на расстоянии пятисот метров друг от друга, запустить связь со спутником и тест. С первыми двумя все прошло штатно. А потом…

Лавров замолчал. Ему явно тяжело дались эти слова:

— Потом мы попали под блуждающий температурный очаг второго уровня.

— «Микроволновка», — машинально сказал Кот. — Не стоило толпой у электроники стоять — она же на нее, как на приманку, ползет.

— Мы увлеклись работой и не заметили, — продолжал Лавров. — Среди нас только трое имели опыт непосредственно работы в Зоне. И двое из них погибли на месте. Еще один лаборант остался там же. Мы бросились бежать.

— Прямо с контейнером? — спросил Шевцов, стукнув кедом пластиковый ящик.

— Ну не бросать же его там, — Лавров удивленно посмотрел на контрразведчика. — Если уже три человека погибли во имя общего дела, наш долг — довести его до конца.

— Да уж… — проговорил Шевцов. Непохоже, что он разделял такую любовь к науке.

— В общем, оставалось установить только этот контейнер. Мы доставили его сюда. И тут появились вы.

Сталкер напрягся. У него появилось чувство, будто его обманули.

— Постойте, — проговорил он. — То есть вы просто взяли — и пришли сюда?

— А что здесь непонятного? — поинтересовался Лавров.

— Вот так, напрямик, по порченым землям? — дрогнувшим голосом произнес Кот. Перед его глазами поплыли ужасающие картины — как эти люди умирают в страшных мучениях от необъяснимых болезней, как сама судьба творит с ними ужасные вещи. Порча — сила страшная, беспощадная. Никому такого не пожелаешь, даже мерзавцу Зубову.

— Так называемые порченые земли — миф, — спокойно сказал Лавров. — Очередная сталкерская байка. На этот раз — в отношении участков с аномальной причинно-следственной активностью. Да, эти аномалии небезопасны и пугают непосвященных. Но мы же с вами серьезные люди.

— Серьезные люди… — Кот устало опустился на землю. — Тут ползешь, как проклятый, и то не знаешь, не зацепил ли локтем эту дрянь. А они взяли — и пошли. Серьезные люди…

— Ты считаешь, что это опасно? — Тон Лаврова изменился. Похоже, он и сам уже не верил в св ои слова.

Кот поглядел в ответ каким-то щенячьим взглядом. Он не знал ответа. Все, кто в Зоне считал, будто знает ответы, давно мертвы. Потому он просто промолчал. Затем встал и снова пошел туда, к границе безопасной полянки. И вдруг увидел, что «черная колючка» с этого края исчезла. То ли расползлась в стороны, то ли отступила — но ее не было. А значит, был шанс, что впереди — чистый путь.

— А ну быстро за мной! — страшным голосом прорычал Кот. — Пока эта дрянь опять не схлопнулась!

Уже наученные на собственном опыте Аким с Шевцовым повиновались моментально, подхватив вещи, оружие и подскочив к лидеру. Только ученые замешкались, откинув крышку контейнера и возясь в его сложной начинке.

— Вам что, жить надоело?! — заорал Кот. — Бросайте все!