Пикник на обочине. Пророк Зоны

— Сейчас, только калибровку запустим, — невозмутимо отозвался Лавров.

— Есть связь со спутником! — сдавленно проборм отал лаборант.

— Есть сеть! — нервно добавил Зубов. Скосился в сторону спасительного выхода.

Вот так всегда: эти научники готовы рисковать собственными и чужими жизнями, и все ради удовлетворения идиотского любопытства: а на сколько градусов меняется температура в заднице у слона, когда ему страшно?

Ученые догнали их, когда, по прикидкам сталкера, группа уже покинула границу порченых земель. Самое время подумать, что это было: нормальное явление для этих мест, или что-то из ряда вон выходящее? Вляпались ли научники, или они пришли к точке встречи по такой же «чистой» территории? Этого Кот не знал и знать не мог. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что фарт возвращался. Неспроста же Лабиринт привел их назад, к этой встрече. И теперь это обстоятельство нужно было использовать в собственных интересах. Осталось лишь напрячь усталые мозги.

Идея не заставила себя долго ждать.

— Идут, — сообщил Гнус. Как всегда — хрипло и громко. Этот гаденыш никак не мог вести себя тихо в засаде. Медведь — и тот тише в берлоге ворочается.

— Кого там несет? — недовольно спросил Бельмондо. Загасил сигарету, подполз к корешу и осторожно выглянул из-за бревна единственным зрячим глазом. За жуткое бельмо на втором он и получил свое погоняло.

— Шестеро… — проскрипел над ухом Гнус. Щелкнул затвором автомата. — Все в оранжевых комбезах. Удобно идут, как мишени на стрельбище. Видишь?

— Вижу, не слепой, — огрызнулся Бельмондо. Погладил цевье карабина, поставил оружие на предохранитель. — Нет, это не они. Отбой.

— А может, они? — набычился Гнус. — Если упустим — Штырь нас на свой штырь насадит!

— Это не те! — настойчиво повторил Бельмондо. — Разве не слышал, что нам из Института стукнули? Что шестеро их в Зоне будет, институтских. И этих шестеро. А где еще трое? Ста лкер, бродяга и мальчишка?

— Откуда я знаю?!

— Вот именно! Да и откуда у этих оборванцев взялись бы институтские спецкостюмы? Он же все на учете, даже Штырь такой достать не смог ни за какие деньги.

— Точно, Бельмондо, я что-то об этом не подумал.

— Вот то-то же. Сиди и наблюдай. А я пока покемарю. Глаз болит что-то.

Надевать тесный комбез за покойником было неприятно. Несмотря даже на то, что прах просто осыпался наружу, едва вскрыли три вздувшихся пластиковые «куклы». Они так и лежали — раскинув надувшиеся руки и ноги, посреди черного пятна обгорелой земли, чуть в стороне от пластикового контейнера, аналогичного тому, что бросили в центре порченой земли. «Микроволновка» — страшная вещь, от нее никакой скафандр не убережет. Вот и здесь: сам костюм целехонький, а внутри — пепел. Только здесь микроволны ни при чем. Как ни при чем ничто, известное современной науке.

; Кот первым влез в оранжевое одеяние погибшего, подавая пример Акиму и Шевцову.

— Надевай, — бодро сказал он, пробуя двигаться. Получалось довольно удобно. — Лучшего шанса все равно не будет.

Долгих уговоров не потребовалось. И вскоре уже шестеро в одинаковых оранжевых комбезах направлялись к точке встречи с вертолетом. Больше всего Кот боялся столкнуться с бандитами. Неизвестно было, как они поведут себя при встрече с институтскими. Если дошло до убийства военных, значит, никаких рамок для них уже не существует. Тем не менее до места посадки вертолета добрались без казусов. Площадка представляла собой десятиметровый круг с перекрестием по центру, начерченный прямо на земле белой флюоресцентной краской из баллона. Здесь же, хорошенько запомнив ориентиры, спрятали оружие. В случае проверки на границе Зоны оно пришлось бы совсем некстати.

Вскоре прилетел вертолет, и они погрузились, встреченные сдержанными улыб ками пилотов: те не видели под затемненными масками лиц своих пассажиров, но радовались, что назад возвращали все шестеро.

Примерно то же самое произошло на вертолетной площадке Института. Теперь ее окружали четыре БТРа, с которых приветливо помахали военные в костюмах химической защиты. Ни проверять, ни даже приближаться к ним никто не посмел. Сотрудники филиала, облаченные в защитные костюмы попроще, прямо на месте обдали их какими-то химикатами, после чего повели в тамбур при основном здании, где за прибывших взялись уже основательнее. Мыли, обдували, облучали, после чего только разрешили раздеться. И снова мыли, обдували, облучали.

Все это время Кот пребывал в какой-то то ли расслабленной, то ли победной эйфории, какая бывает только у тех, кому удалось избежать лютой смерти.

И как-то не задумывался о том, что удачу Зона дает лишь на время.

Глава седьмая Подарки Зоны

Искитим, Новосибирская область, спустя сутки по возвращении из Зоны

— Так, значит, все это время ты провел в Новосибирске, — задумчиво проговорил Разуваев.