Пикник на обочине. Пророк Зоны

— Вот именно, — отрезал Лавров. — Но военным нужны ордена и звания. Повод им нужен.

— И вы решили вмешаться, — кивнул Кот.

— Мы должны выяснить причину такой активности Зоны, — сказал Лавров.

Тут же поправился:

— Или хотя бы попытаться это сделать. Руководство же не понимает, что воевать с муляжами бесполезно: они уничтожат одно тело, и вскоре из Зоны появится аналогичное. И неизвестно при этом, как оно себя поведет. Не решит ли мстить или что-то в этом роде. Ведь мы до сих пор так мало знаем об их природе. Да и вообще, муляжи — это же не причина, это следствие. А причина…

— А вон она, причина, — раздался со стороны голос Зубова. Тот подошел и ткнул пальцем в оранжевой перчатке в Акима. — Неужели вы не улавливаете связь? Он здесь — и вот началось. А ведь я давно уже говорил вам об этом.

— Что Аким — что-то вроде бомбы замедленного действия? — резко отозвался Лавров. — То, что он единственный выживший в эпицентре, не делает его автоматически врагом человечества.

— Но мы знали, что он пойдет в Зону, — твердо сказал Зубов, уже не глядя на Акима, словно тот был не человеком, а безмолвным предметом для научных споров. — Знали, что это вызовет последствия, и предупреждали вас. А вы скрывали его, отказывались от сотрудничества…

— Это вы называете сотрудничеством? — ледяным тоном сказал Лавров. — Я не играю в ваши игры, Зубов, засеките это у себя на носу!

— Вы знали, что он опасен, что его проникновение в Зону чревато тяжкими последствиями! — Зубов разошелся и теперь наступал на Лаврова, сжав прорезиненные кулаки. — Вы изначально потворствовали всему, что ведет к неизбежной катастрофе!

Кот мгновенно встал между шефом и его бывшим учеником. Раздельно произнес:

— Слушай меня, умник. Во-первых, не повышай голос на старших.

— А ты у меня сядешь, — с мстительной улыбочкой сказал Зубов. — Загремишь на полную катушку. Думаешь, я не знаю про все твои темные делишки?

— Во-вторых, — спокойно продолжил Кот, — стукачей здесь не любят. Знаешь, сколько их сгинуло в Зоне? То, что ты падла, говнюк и доносчик, я давно понял. И у меня есть жгучее желание избавить мир от такого дерьма, как ты.

— А, так это ты из-за того проигрыша, — отступая, но не прекращая скалиться, сказал Зубов. — Ты сам виноват — думал, что на твою удачу не найдется другой!

— И в-третьих, — не слушая его, продолжал Кот. — Если я узнаю, что ты хоть как-то навредил Акиму, — я припомню тебе и первое, и второе. Усек?

— Погоди, дай только вернуться, я сам тебе все припомню, — процедил Зубов, отходя к краю полянки, где ждал еще один участник экспедиции.

Сталкер проследил за ним взглядом и снова обратился к Лаврову:

— Так что, шеф, вы тоже считаете, что визит Акима в Зону и буйство мертвяков как-то связаны?

— Связь не такая уж очевидная, — не очень уверенно сказал Лавров. Повернулся к Акиму: — Но действительно, что ты здесь делаешь?

— Это долгая история… — пробормотал Аким. Поглядел на сталкера, ища у него поддержки.

— Ладно, — сказал Кот. — Я в се расскажу.

Они сидели в центре полянки вокруг крохотного костерка из древесного мусора и таблеток сухого спирта. Сталкер закончил рассказ и, замолчав, наблюдал выражения лиц новых товарищей по несчастью. Лавров выглядел спокойно-задумчивым, Зубов не скрывал злости и затаенной жажды мести. Третий, малознакомый лаборант, был просто растерян. В общем, каждому было о чем подумать. Но сталкер понимал: единственное, о чем стоит сейчас размышлять, — это поиск выхода из ловушки.

— Значит, его ищут еще и бандиты, — неожиданно произнес Лавров. — Выходит, информация об Акиме уже вышла за пределы Института…

— И за пределы кабинетов спецслужб, — добавил Кот. — Кому-то Аким понадобился настолько, что они готовы слить информацию, да еще и раскошелиться за его голову.

Услышав свое имя, Аким вжал голову в плечи и отвернулся. Кот ощутил жалость к парню. Мерзко, наверное, чувствовать себя призом в непонятной теб е игре. Это помимо других напастей, свалившихся тебе на голову.

— Не стоило сюда лезть, — подал голос безымянный лаборант. — Это же не по регламенту, нам же всем по выговору влепят. Или уволят.

— Уволят… — мрачно усмехнулся Зубов. Кивнул на Акима: — В такой компании нас скорее грохнут. Если еще раньше мы сами не окочуримся от такого соседства.

— Мне кажется, вы несколько преувеличиваете, коллега, — слегка повысив голос, сказал Лавров. — Но экспедиция была спланирована неудачно, верно. Кстати, это же вы занимались ее организацией?

Кот с интересом поглядел на Зубова. Тот залился краской, отвернулся, злобно пыхтя.

— Это, конечно, не мое дело, — вмешался вдруг Шевцов. — Но почему это он занимался организацией экспедиции в глубь периметра?

— Это вне вашей компетенции, — огрызнулся Зубов.

— Ошибаетесь, — сказал Шевцов, устраиваясь поудобнее на своем камне. — Это как раз моя компетенция. Так каким же образом вы, рядовой сотрудник филиала, получили оборудование и допуск на посещение Зоны без соответствующего согласования? Кто за вами стоит, Зубов?

— Идите к черту! — выдавил Зубов.