Пикник на обочине. Пророк Зоны

В заведение он пришел не с пустыми руками. Дал понять Парфюмеру: для него есть кое-что. Парфюмер отреагировал как обычно — никак. Отвернулся и продолжил свои барменские упражнения с бутылками и бокалами. Собственно, это и был знак: Кот тихонько прошмыгнул мимо стойки в неприметную заднюю дверь, в подсобку. Сел и стал тихонько ждать. Ждать пришлось минут десять: хозяин был осторожен. Появился он, как всегда, тихо и навис над сталкером мрачной фигурой из триллера.

Кот молча извлек из сумки хабар. Негусто, конечно: пара «браслетов», случайно найденных Акимом. Впрочем, их стоимость вполне покрывала долг. И сегодня имело смысл занять еще немного. Ведь это был день удачи.

Так и вышло. Ближе к ночи ценители азарта перебрались из «Радианта» в подпольный клуб на окраине. Здесь вырванная у Зоны удача проявила себя с новой стороны: в заведении появились новенькие, очевидно, из заезжих искателей приключений. И первое приключение на свою задницу они нашли здесь же, за игровым столом. Кот снял три банка подряд и остановился лишь под пристальным взглядом знакомого дилера. Тому совсем не улыбалось, чтобы о заведении пошла дурная слава. Одарив дилера приличными чаевыми, Кот покинул притон.

Сегодня бы л день удачи, и он, с карманами, набитыми деньгами, не боялся ночной шпаны. Шагая по захламленному пригороду, курил и беззаботно насвистывал себе под нос. Тому, кто не бывал в Зоне, не понять, какое это счастье — просто идти, не задумываясь о том, что следующий шаг может стать последним. Сладкое ощущение, когда опасности позади, и судьба отвалила тебе приличный куш, как компенсацию за доставленные неудобства. Самое время строить планы на будущее. Главное ясно: Зона вновь приняла его. Он запомнил то место, с «браслетами», где, по словам Акима, были просто россыпи драгоценного хабара. Надо только дождаться, пока от периметра отведут войска. Да еще — отыскать Акима. А то он как сквозь землю провалился.

Что-то заставило остановиться — будто включился внутренний предохранитель. Впереди, у заброшенного цеха, кто-то был. Его выдавал отрезок бледной тени, выползавшей из-за стены. Уличных фонарей здесь почти не было, но луна старалась вовсю. Сталкер попятился. Не хватало т олько, чтобы в конце этого славного дня его обчистили и убили. И тут из мрака в его сторону шагнул еще один. Стало ясно: это не грабитель.

Это чертов мертвец.

Кот развернулся и сорвался в бег. За спиной раздался знакомый, выворачивающий душу, скрипучий вой. Кот бежал, спотыкаясь в удушливой тьме. Будто из спокойного безмятежного городка вдруг нырнул в беспощадную глубину Зоны. Страшной была даже не сама угроза. Ужас вызывала эта внезапная потеря чувства собственного дома. Словно вышибли из-под ног прочную, незыблемую опору.

С истошным ревом из темноты прямо навстречу вывалилась фигура в серой робе. Кот шарахнулся назад и растянулся на асфальте. Теперь над ним склонялись двое. Скрюченные мертвые пальцы уже тянулись к его горлу, от них веяло смертью. Кот сжал предательски немеющие кулаки, приготовившись к последней схватке.

Серия отрывистых выстрелов оборвала это безумие. Фигуры вокруг попадали с глух им стуком. Вспыхнули фары, и рядом с визгом затормозил бронированный пикап с символикой ООН. В глаза ударил ослепительный луч прожектора, к упавшему, держа того на прицеле, осторожно приблизился боец в низко надвинутой на лоб каске.

— С вами все в порядке? — с легким акцентом спросил он. Отвел в сторону ствол компактного пистолета-пулемета, легко пнул замершее рядом тело.

— Да, нормуль, — отозвался Кот, наблюдая, как еще двое оттаскивают за ноги и грузят подстреленных мертвяков в кузов пикапа. — Вы вовремя подоспели.

— Зачищаем район от этих тварей, — пояснил военный. — Зря вы здесь в одиночку ходите.

— И много этих из Зоны прет? — поднимаясь и отряхиваясь, спросил Кот.

— Порядочно, — серьезно сказал ооновец. — Армия вон удержать не в силах. Может, вас подвезти?

— Меня?! — Кот изумленно уставился на бойца. Такого еще не бывало, чтобы патруль из доброты душ евной сталкера подвозил. — Нет, спасибо, лучше так пройдусь. Мне тут недалеко.

— Как знаете, — немного удивившись, ответил ооновец. — Но учтите — район неспокойный.

— Спасибо, учту, — любезно отозвался Кот. И, сунув руки в карманы, неровной походкой отправился дальше.

Он шел и шел, пока вдруг не остановился в недоумении, не понимая, где находится. Перед ним был не привычный подъезд, а покосившийся забор, за которым едва видна была темная глыба дома.

Ноги сами привели его к Шаману.

Может, это и к лучшему. Шаман многое знает, но главное — понимает и чувствует все, что связано с Зоной. Хочешь найти ответы, получить совет, успокоиться — иди к Шаману. Хорошо, что есть Шаман, без него брату-сталкеру пришлось бы совсем тоскливо.

Уже не думая, он толкнул скрипучую калитку, вошел. Слева во тьме сверкнуло — будто пара бледных угольков.

— Пр ивет, Джек, — проговорил Кот.