Пикник на обочине. Пророк Зоны

— У меня один магазин остался! — отрывисто сообщил контрразведчик. — Стрелять будешь, или забрать у тебя винтарь?

Сталкер уже оправился от первой растерянности и припал к прикладу, целясь в противоположную сторону. Там уже корчился от боли один подстреленный бандит, еще один затих, и, видимо, навсегда. С этой стороны в них постреливали, но как-то не очень уверенно. Кот поймал в «оптику» чье-то перекошенное лицо под черной обтягивающей шапкой. Где-то он слышал, что не так-то просто убить человека. Да и за собой особой кровожадности не замечал. Но сейчас потянул спусковой крючок без малейшего сомнения. Негромко клацнуло, голова в шапке дернулась — и опала в мох. Кот прислушался к своим ощущениям — и ничего не почувствовал. Может, что-то придет позже — если д ля него это «позже» вообще наступит.

Краем глаза сталкер оценил местность: слева была небольшая ложбинка, которая не просматривалась из-за камней впереди. Это был шанс.

— Аким, Глеб! Туда! Я прикрою! — коротко обернувшись, выпалил Кот.

Шевцов все понял мгновенно. Высадив оставшиеся патроны в сторону залегших справа, он буквально поволок Акима из укрытия прямо на бандитов слева.

Это был момент истины. Сталкер слился с «винторезом», впившись в него скользкими от пота пальцами, пялясь в прицел слезящимся глазом. Сердце бешено перекачивало кровь, и смерть дышала в затылок. Ошибка теперь стоила бы жизни.

Он успел заметить, как впереди шевельнулся автоматный ствол, и поспешно выстрелил. Судя по крикам, этого он только ранил. Но оставшиеся двое не выдержали и, вскочив, открыли огонь по бегущим в их сторону Шевцову и Акиму. Шевцов успел упасть и столкнуть на землю Акима. Одновременно с талкер подстрелил еще одного бандита. Последний не выдержал и побежал. Кот выстрелил в него раз — не попал. От второго выстрела отказался — нужно беречь патроны. Подхватил винтовку и рванул следом за товарищами. Над головой засвистели пули — его все-таки заметили из камней. Он пригнулся пониже и быстро добрался до спутников.

Шевцов не терял времени. С ловкостью опытного мародера он обчищал карманы мертвых бандитов. Теперь у него был АК-74У с укороченным стволом и ворох магазинов к ним. Да еще ТТ, который он тут же заткнул за пояс. Оставшиеся автоматы и бесполезный теперь «макаров» он расшвырял по сторонам. Рядом продолжали стонать и материться два недобитка. Шевцов не обращал на них внимания: у этих он отобрал оружие первым делом.

— Уходим! — быстро сказал контрразведчик. Не целясь, короткими очередями, высадил магазин в обратном направлении и, пригнувшись, побежал дальше.

Кот подчинился, с легкостью передав ему инициати ву. В бою Шевцов знал, что делать. Толкая перед собой Акима, сталкер следовал за новым лидером. Пока не догнал его со словами:

— Стой! Дальше нельзя.

Шевцов остановился, вопросительно посмотрел на него.

— Порченые земли, — кивнув вперед, пояснил Кот.

Шевцов с сомнением посмотрел туда, куда указывал сталкер. Не так просто определить порчу. Она не всегда проявляет явно, как та же «жарка» или «комариная плешь». Ее надо уметь рассмотреть среди прочих земель Зоны. Первое, что бросается в глаза, — «черная колючка». Вообще-то, «колючка» в принципе очерчивает Зону, и, попадая за нее, ты по определению начинаешь подвергаться непрекращающемуся воздействию Зоны. Но здесь, в своих собственных пределах, Зона выделяет еще более опасные места. Беда в том, что «колючка» не везде бросается в глаза. Так что контуры порченой земли в большей степени обозначены горьким опытом — человеческими смертями и странными, неизле чимыми болезнями. Здесь же прибавлялись еще мертвые, изувеченные деревья. Которые необъяснимым образом продолжали расти — несмотря на то что давно высохли и прогнили.

За спиной раздались отрывистые очереди. Злобно свистнули пули, одна где-то с визгом отскочила от камня. Все трое снова попадали на землю, отползли к булыжникам. Редкая сухая трава создавала иллюзию укрытия. Вдалеке мелькали темные фигуры, с той стороны доносились выстрелы. Слышались голоса, и они становились все ближе.

— Не отстанут, — сказал Шевцов, меняя магазин автомата. — Вон полукругом охватывают. Сейчас со спины зайдут.

— Не зайдут, — хмуро сказал Кот. Кивнул в сторону уродливых зарослей: — Про порчу они знают. И знают, что я знаю. Они не идиоты.

Бандиты приближались неторопливо, не таясь. Будто не боялись уже ни «винтореза», ни захваченного у убитых приятелей оружия. Эта бандитская бравада и пренебрежение смертью всегда пугают н овичков. Кот знал, что пощады не будет. Теперь уж точно живьем никого брать не собираются. Штырь готов даже пренебречь обещанной наградой — но обидчикам он не простит. Да и кто сказал, что Аким нужен ему именно живым?

Эти хаотические размышления прервали автоматные очереди. Бандиты, видимо, только примерно знали, где спрятались беглецы, и обильно поливали этот участок пулями. Те свистели все ближе, вжимая людей в землю.

— Ну что, так и будем лежать? — прорычал Шевцов, поглядывая в сторону порченой земли. — Или попытаемся выжить?!