Пикник на обочине. Пророк Зоны

Они лежали ничком в расползающихся газовых клочьях, каждый наедине с собственной болью. Оставалось ждать, пока придут сильные, хорошо подготовленные враги в противогазных масках и их возьмут тепленькими.

Но те что-то со штурмом не спешили. Краем уха все еще не пришедший в себя от едкой, удушливой мерзости Кот расслышал торопливые выстрелы.

— Что там, мать вашу, происходит?! — прохрипел он, размазывая слезы по опухшим векам. Подтянул за ремень «винторез», выглянул из-за к амня. — Эй, вы что там, совсем озверели? Мы же сказали, что подумаем, дайте только время!

Ответом было молчание. Рядом возник Шевцов. Выглядел он неважно, но с «газовой атакой», похоже, справился быстрее. Чего нельзя было сказать об Акиме, который продолжал корчиться в мелкой луже у их ног.

— Стреляли! — вяло сообщил Кот.

— Это не в нас, — сказал Шевцов, с прищуром вглядываясь в даль. — И, думаю, не они.

— Не они? — не понял Кот. — А кто?

Тут же краем глаза заметил, как из-за камней неторопливо поднялся силуэт человека. Судя по всему — в длинном тяжелом плаще.

— Эй, вы, там! — хрипло прокричал человек. — Живой кто есть?

— А ты кто такой, откуда взялся? — крикнул Кот.

— Не узнаешь старых знакомых? — прозвучало в ответ. — Может, тебе освежить память?

Кот присмотрелся — и увидел, что одна рука кричавшего висит на бинте, второй же он опирается на легкий подлокотный костыль. Настроение резко ухудшилось, хотя, казалось бы, куда хуже. Такая встреча не сулила ничего хорошего.

— Штырь, ты, что ли? — выкрикнул Кот. — Рад тебя видеть живым и здоровым! Или почти здоровым!

— Смешно тебе, умник? — беззлобно отозвался Штырь. За его спиной показалась пара вооруженных до зубов амбалов. — Ну смейся-смейся. Говорят, смех продлевает жизнь. Не знаю, как это поможет в твоем случае.

— Ты пришел поговорить о здоровье? — крикнул Кот, разглядывая Штыря через оптику прицела. Палец сам тянулся к спусковому крючку. — А где там наши армейские друзья? Чего они притихли?

— Демобилизовались, — охотно ответил Штырь. — В вечный запас.

— Ты что же, на военных попер? — переглянувшись с Шевцовым, нервно спросил сталкер. — Так они тебя найдут и прикончат. Не посмотрят, что ты в авторитете. Воевать с ар мией тебе не по зубам.

— А я воевать и не собираюсь, — сказал бандит, делая шаг вперед. — Я возьму то, что мне нужно, и исчезну. Давно собирался завязать с этим бизнесом — здоровье уже не то, как видишь.

— А, ну желаю удачи! — крикнул Кот.

— Удача понадобится тебе, сталкер, — процедил Штырь. — А мне нужен тот, с кем ты приперся на мою территорию.

— Сейчас я не на твоей территории.

— Не заговаривай мне зубы. Ты знаешь, о ком я.

Кот не ответил. Он лихорадочно соображал, что делать. Шевцов мрачно смотрел на него, будто сталкер мог с легкостью ответить на все его вопросы.

— Его зовут Аким, — добавил бандит. — Славный такой парнишка. Отдай его мне — и проваливай.

— А тебе он зачем? — выкрикнул Кот.

— Мне — незачем, — сказал Штырь. — Но есть люди, которые за него предлагают солидный куш. Кстати, м огу взять тебя в долю!

— А зачем тебе брать меня в долю, когда ты можешь прикончить меня, как этих вояк? — поинтересовался Кот.

— Тоже верно, — рассмеялся Штырь. — Да, выбор у тебя непростой.

Сталкер снова замолчал. В голове была звенящая пустота. Ни одной дельной мысли. Положение оставалось прежним, просто одни преследователи сменились другими. А если уж совсем честно — стало еще хуже. С военными был хоть какой-то шанс договориться. С бандитами — никогда. И если уж эти головорезы положили несколько хорошо обученных бойцов, значит, им троим никуда не деться.

— Ну что? — тихо спросил Шевцов. Выглянул, снова посмотрел на сталкера, показал пистолет. — Этим я не сдамся. Они уже пытались меня прикончить. На этот раз я утащу парочку с собой в могилу…

— Вот же влипли! Знал же — нельзя мне соваться в Зону, нельзя! — сжимая рукоять «винтореза», проговорил Кот. Лицо его вдруг осунулось, взгляд стал твердым. — А грохну-ка я Штыря, посмотрим, как они без главаря запоют! Твой Голос ведь ничего не имеет против?

Последнее было адресовано Акиму. Тот не оценил сарказма, лишь растерянно пожал плечами.

— Вот и отлично! — Сталкер перекатился в заранее намеченную позицию и припал к прицелу.

Поздно. У камней никого не было.

И тут началось. Бандиты бросились на них с флангов — человек по пять с каждой стороны. Впереди, за камнями, была засада, за спиной — болото, так что вариантов для отхода не было. Кот в растерянности вращал головой, не зная, что делать. Стрельбой в одну сторону он может снять одного-двоих, после чего остальные вожмутся в землю. Но за это же время подоспеют бандиты с другого фланга.

Решение взял на себя Шевцов. Он попросту вскочил на одно колено — и в две секунды высадил весь магазин в сторону наступавших слева. После чего мгновенно, на ходу меняя магази н, повернулся в сторону правого фланга. Сделал всего один выстрел. Но бандиты были уже на земле. С обеих сторон донеслась беспорядочная стрельба. Пули рвали в клочья мох и колотили в камни.