Пикник на обочине. Пророк Зоны

Сталкер хотел ответить: неизвестно, что хуже — смерть или жизнь в осознании того, как из тебя постепенно уходит все человеческое, как ты неуклонно становишься частью Зоны и понимаешь, что спасения не будет. Наверное, это все равно что добровольно стать прокаженным. Может быть, смерть лучше этого.

Пуля с визгом срикошетила от камня прямо над головой. И в этой самой голове мг новенно прояснилось: нет, смерть не лучше!

— А, к черту все… — прохрипел сталкер. — Бог не выдаст — свинья не съест. Идем туда!

Он полз вперед, толкаясь локтями, глотая и сплевывая отравленную пыль. Прямо перед глазами мелькнула эта проклятая «черная колючка», и он уже готов был пересечь черту, из-за которой нет возврата, когда заметил по левую от себя руку его. Разрыв. Узкий, не более полутора метров шириной, разрыв в непрерывной черной линии. Разрыв был неявным — ведь часть «колючки» всегда присыпана каким-то мусором, даже желтоватой мертвой травой. Он бы и не заметил его, если бы обстоятельства не ткнули мордой прямо в него. Присмотревшись, Кот сделал для себя поразительное открытие: от разрыва в глубину порченой земли уходили извивающиеся, но почти параллельные полосы «колючки» — гораздо более бледные и потому почти не заметные, если смотреть стоя. Можно было подумать, что туда, в опасную глубину, уходила тонкая «кишка» чистой земли. Если только можно какую-то землю в Зоне считать чистой. А может, ему просто хотелось так думать, что эта полоска «чистая». Просто надеяться больше было не на что.

— Эй! — по-змеиному извернувшись, позвал он. — Проход видите? «Колючка» по краям! Вот строго по нему и ползем!

И, уже не оглядываясь, рванул вперед, насколько позволяли уставшие руки и локти. Поторапливаться стоило — голоса были все ближе, и пули ложились вокруг все точнее. Им удалось проползти в глубь этих проклятых земель метров на тридцать, когда из-за зыбкой границы долетел голос Штыря:

— Эй, вы, чудаки с другой буквы! Если хотите побыстрее сдохнуть — то давайте обратно! Я вам пулю обеспечу — зачем от порчи подыхать? Приятного в этом мало. Был у меня кореш, туда же сунулся. Так через месяц у него лицо мясом заросло. Было лицо, стала задница.

Бандиты заржали. Сталкеру вдруг дико захотелось развернуться, встать в полный рост и всадить шу тнику пулю между глаз. Но было ясно: на это Штырь и рассчитывает. Эти гады потеряли их из виду, а соваться следом боятся. Как же им хочется шлепнуть эту троицу «фраеров», которые умудрились положить треть банды!

— Эй, придурки! — снова крикнул Штырь. — Не будьте крысами! Отдайте парнишку! Вас я все равно найду и прикончу, а ему, может, и повезет!

В приступе бессильной злобы бандиты продолжали стрелять им вслед. Но теперь — совсем мимо. Только бьет по нервам, толкая к срыву и фатальной ошибке. Нельзя поддаваться эмоциям. Надо сжать зубы — и ползти вперед. Зона не выдаст. Тем, кто ее знает и внимателен к ее знакам, кто уважает ее силу, она и посылает такие подарки — вроде этого узкого лаза в своих смертельных дебрях. Спасибо тебе, Зона, и на этот раз.

Голоса постепенно смолкли, прекратились выстрелы. Смельчаков догонять беглецов на порченой земле не нашлось. А проход этот надо запомнить. У каждого сталкера есть в Зоне свои тайные тропы, но такую действительно стоило поискать. Правда, еще неясно, избавит ли этот путь от неизбежной порчи…

— Стоп, привал… — устало проговорил Кот. Уткнулся лицом в твердую землю. Живот сводило от голода, во рту было сухо. Пить хотелось дико.

— Сколько мы так ползти будем? — глухо спросил Шевцов, подтягивая за ремень автомат.

— Спроси чего полегче, — отозвался Кот. — Откуда я знаю, как далеко эта «кишка» ведет? А кроме нее, сейчас пути нету.

— Так, может, хотя бы на ноги встанем? — предложил Шевцов. — Вроде прилично отползли уже.

— Так-то оно так, — сказал Кот, тупо глядя в землю. — Но границы прохода только так, в упор, видны.

Пока они перекидывались с Шевцовым вялыми фразами, ползший в середине Аким медленно поднялся.

— Эй, парень, осторожнее! — предупредил сталкер. — Смотри, за черную колючку не шагни! Порча — это тебе не шутки!

Аким будто не слышал. Неторопливо огляделся, словно впервые увидел, где находится. И шагнул на запретную землю.

— А, чтоб тебя… — выдохнул Кот. Пружинисто вскочил на ноги — но словно какая-то сила удержала его на месте, не дав броситься вслед за безумцем. Казалось, между ним и парнем возникла незримая стена, которую он был не в силах преодолеть. Конечно, ничто в реальности не сдерживало его. Кроме страха — страха перед необъяснимой угрозой, непознанной напастью, способной лишить человека здоровья, воли, самой жизни. А этот несчастный и не понимал серьезности всего, что теперь могло с ним стать. Он думал, что ступает по самой обыкновенной, земной почве, не чувствуя, как всем его существом уже овладевает разрушительная сила неизвестной природы.

— Вернись, идиот! — сдавленно проговорил сталкер. — Ты понимаешь, что с тобой будет?!

Аким остановился, обернулся и сказал со своей непробиваемой улыбк ой:

— Ничего со мной не будет. Все, что могло стать, уже случилось.