Пикник на обочине. Пророк Зоны

— Когда ты этого рохлю из лужи вытаскивал, — Шевцов кивнул на мокрого, трясущегося от холода Акима. Сплюнул сквозь зубы: — Ну что, сдаваться будем? Или еще есть какие идеи?

— Идея одна — не спешить, — отозвался Кот. — Сдаться мы всегда успеем, а убивать нас вроде не собираются.

— Не уверен, — сказал Шевцов. — Думаю, им только Аким нужен. Остальных уберут на месте, как свидетелей.

— Да с чего ты взял? — мрачно спросил сталкер.

— А ты думал, это за тобой, таким красивым, «вертушку» отправили?

— Нет, но… — Сталкер нахмурился. — Черт, я не знаю.

— Лично я сбитый вертолет тебе бы не простил, — холодно сказал Шевцов. — И они не простят.

— Никто же не сбивал его… — Кот нервно дернул плечом. — Они сами в «плешь» вляпались.

Он продолжал шарить взглядом по кустарнику и каменным россыпям, все еще надеясь отыскать пути к отходу. У сталкера это рефлекторное, намертво въевшееся в подкорку. Он продолжает искать ловушки и пути выхода, даже сидя на скамье подсудимых.

— Эти ребята разбираться не станут, — заверил Шевцов. — Мы их изрядно разозлили.

Его слова прервала очередная очередь, и на этот раз пули просвистели прямо над головами. Аким испуганно ойкнул, вжал голову в плечи. И то верно: сейчас хотелось просто намертво слиться с этим мхом, кустарником и камнями.

— Минута на размышление! — донеслось со стороны камней. — Потом мы не гарантируем вам жизнь!

— Гранатами забросают, — упавшим голосом предположил Кот.

— Зачем? — с ленцой отозвался Шевцов. — Со «шмеля» бахнут — и баста.

— Ты оптимист, — заметил сталкер.

— Типа того, — сказал Шевцов. — Потому что вряд ли они нас так сразу грохнут.

— Попробуй договориться! — отрывисто бросил Кот.

— С кем? — усмехнулся Шевцов. — С ними? У нас слишком неравные условия, чтобы договариваться.

— Если до этого ты говорил правду, то у нас есть то, что им нужно. — Кот скосился на Акима.

Шевцов молча оглядел парня. Аким съежился, переводя взгляд с одного на другого. Пробормотал:

— Вы что же, отдать меня им хотите?

— Они не причинят тебе вреда, — заверил Кот. — Ты им живым нужен.

И, уже не слушая товарищей, крикнул:

— Не стреляйте! У нас тот, кого вы ищете!

Некоторое время ответа не было. Затем тот же голос, но уже без прежней жесткости и уверенности отозвался:

— А с чего ты это взял? Шевцов показал Коту большой палец: похоже, они попали в точку.

— А парнишка такой, худосочный, Акимом кличут! — крикнул Кот. — Не тот, что ли? Тогда извините, ошибочка вышла!

Снова молчание, и снова все тот же голос:

— Чего вы хотите?

— Уйти спокойно! Мы вас не трогали — и вы нас не троньте!

Снова пауза, затем ответ:

— Хорошо. Пусть парень идет к нам. Мы гарантируем его безопасность. Остальные смогут уйти.

— Ну вот, совсем другое дело! — довольно откликнулся Кот. — Только надо с коллегами посовещаться!

Сталкер подмигнул Акиму. И вдруг похолодел, наткнувшись на холодный чужой взгляд.

— Не выдавай меня им, — губами Акима произнес ледяной Голос. — Не выдавай.

Кот в оцепенении ждал продолжения. У Шевцова слегка отвисла челюсть. Впрочем, он быстро взял с ебя в руки.

Продолжения не последовало. Аким тряхнул головой, зябко поежился.

— Это что сейчас было? — тихо спросил контрразведчик.

— Голос, — просто ответил Кот.

— Голос? — как ни в чем не бывало переспросил Аким. — И что он сказал?

— Что ты останешься с нами, — решительно сказал сталкер.

— Ты что же, послушаешься этого «Голоса»? — недоверчиво спросил Шевцов. — Ты даже не знаешь, кто именно с тобой говорит!

— Пока что его советы шли только на пользу, — отозвался Кот. — Так что Акима мы не выдадим.

— И что же мы будем делать?

— Выжидать.

Шевцов криво усмехнулся, покачал головой. Спорить нет смысла: любое решение сейчас сомнительно. Выдача парня не гарантирует жизнь остальным, да и нет гарантий безопасности самого Акима. Не выдать его — тоже не решение вопроса. Зато спос об потянуть время.

Кот всматривался в окуляр оптического прицела. Спецназовцы — или кто это были — прятались здорово. Воевать с такими — без шансов. Да и не хочется как-то. Он сталкер, а не охотник на людей.

— Ну что вы там, решили? — крикнули из-за камней.

— Нет еще! — бодро отозвался Кот. — Решение-то непростое, думать надо. А где гарантии, что вы нас не перестреляете, когда мы вам парня выдадим?

— Слово офицера.

Кот, не выдержав, рассмеялся:

— Да уж… Гарантия железная.

Ответа на эту язвительную реплику не последовало. Вместо этого в мох, под ноги, шлепнулся пузатый металлический цилиндрик.

— Граната! — страшным голосом рыкнул Шевцов.

Сталкер лишь успел закрыть лицо руками и попрощаться с жизнью. Осталось лишь это растянувшееся в вечность ожидание — что сейчас рванет, круша плоть динамичес ким ударом и нашпиговывая внутренности острыми, как лезвия, осколками.

Раздался невнятный хлопок. Кот удивленно убрал от лица руки. И зря: все вокруг заволокло едким дымом. Задыхаясь от кашля, захлебываясь слезами и соплями, все трое повалились наземь, ища спасения в мокром мху. Газовая граната, чтоб их, гадов! Самого крепкого и выносливого делает беспомощным червяком, копошащимся в собственной блевотине. Господи, как же жжет глаза!