Пикник на обочине. Пророк Зоны

Глупо, конечно, было бы пытаться удрать от вертолета. Но у сталкера был план — совершенно безумный, но дающий хоть какую-то надежду. Тем более что вертолетом беда не ограничилась: машина зависла над самой землей, и из нее посыпались десантники. Редкое зрелище — десант из Ми-24, больше приспособленного для работы навесным вооружением. Да и десант небольшой, как сейчас — восемь ч еловек со стрелковым вооружением. Впрочем, вполне достаточно для того, чтобы справиться с тремя беглецами.

Шевцов грязно выругался. Положение было незавидное. Вывалив десант, вертолет приподнялся, склонив морду, и неторопливо возобновил преследование. Он выполнял сейчас роль наблюдателя — загонщики шли по следам. Наверное, хотят взять живьем, иначе просто вспахали бы землю вокруг них неуправляемыми ракетами. Шевцов нагнал Акима, обошел, схватил за плечо сталкера:

— Что ты задумал?

— Осторожнее! — огрызнулся Кот, вырываясь. — Нет времени на болтовню! Хочешь жить — бегом за мной, живо!

Кот резко ушел вправо, Аким, как послушный пес, — за ним. Шевцов сплюнул и подчинился. Ему хотелось думать, что сталкер делает все это сознательно, а не мечется со страху, бессмысленно стараясь замести следы. Последнее было бесполезно: рокочущий «крокодил», покрытый пиксельным камуфляжем, от которого рябило в глазах, «с мотрел» на них неотрывно, как стрелка компаса. И теперь, когда они отбежали на жалкую сотню метров, снова пополз в их сторону.

— Стоять! — гаркнул Кот. Спутники подчинились. — А теперь медленно, спиной назад…

И первый попятился, не отрывая взгляда от вертолета. Шевцов никак не мог понять всех этих маневров, пока не увидел, куда в действительности смотрит Кот. Тот глядел не на вертолет, а на серое пятно земли, пролегшее между ним и людьми, ставшими его целью. Только опытный взгляд мог выделить этот невзрачный пустырь среди остального пейзажа. Но видел ли это пилот?

Они продолжали пятиться и теперь заметили вдалеке несколько фигур в форме, старавшихся охватить беглецов цепью. Они втроем были всего лишь дичью, испуганными зверьми, как те киты, которых с помощью кораблей, самолетов и спутников безжалостно загоняют во льды, чтобы прикончить всей мощью современной техники.

— Дай «винторез»! — крикнул Шевц ов, протягивая руку. Последним шансом было повредить выстрелом основание несущего винта, хотя и ясно, что это — не больше чем жест отчаяния.

— Не нужно, — покачал головой Кот. — Смотри.

Вертолет продолжал зловеще наползать, и уже были видны очертания пилотов в полусферах кабин. Как вдруг словно кто-то огромный ткнул пальцем в тупой нос вертолета. Машина резко «клюнула», хвост взвился в небо. Истошный вой двигателей смешался с треском ломающихся лопастей, будто сорванных ветром в сторону застывших с изумлении людей. По всем законам физики их должно было просто снести этими несущимися рваными обломками. Но ни один кусочек металла не вылетел за пределы невзрачного серого пятна посреди травянистой пустоши. Обломки вместе с гарью выхлопов резко устремились к земле, мгновенно выпав из поля зрения. И следом с чудовищным ускорением, кабиной вниз, в землю впечатало корпус вертолета. Словно насекомое, сбитое мухобойкой. Взрыва не было — лишь пара вспол охов пламени, тут же погасших. И густой, как патока, дым, поползший прямо по поверхности почвы из расплющенной в блин машины.

Все трое молча наблюдали эту картину, и ни капли радости не было на лицах. Они не желали смерти пилотам, так неосторожно влетевшим в «комариную плешь». Но никто не заставлял тех преследовать уставших, голодных и опустошенных путников.

— Они из-за нас разбились, — сказал Аким.

Кот мрачно посмотрел на него. Сказал сухо:

— Почему — из-за нас? Все знают, что летать над Зоной нельзя.

На душе было гадко и горько.

— Расслабляться рано, — отвернувшись от места катастрофы, ледяным тоном сказал Шевцов. — Десантники сейчас очухаются и озлобятся. И теперь от нас точно не отстанут.

В подтверждение его слов с противоположной стороны «плеши» раздались выстрелы. Стреляли в сердцах, не прицельно, да и пули не могли преодолеть участок повышенной гравитации. Но послание было вполне определенным.

Не говоря больше ни слова, Кот быстрым шагом направился назад, в глубину Зоны.

Им не удалось далеко уйти. Небольшое болотце на пути сбило темп, и на преодолении этого небольшого участка они потеряли лишних минут двадцать. На противоположном сухом берегу их встретила автоматная очередь. Пули сбили ветки над головой, заставив упасть во влажный мох. Шевцов мгновенно оказался на спине, с прижатым к груди «макаровым». Тут же перекинул тело в ложбинку между кочками и взял на прицел ближайшие заросли. Секундой позже и сталкер припал к оптическом прицелу «винтореза». Но, сколько он ни вглядывался в мешанину камней и веток, противника не увидел.

— Бросай оружие и выходи по одному! — потребовал жестки й голос из-за груды булыжников. — При сопротивлении стреляем на поражение!

— Черт, когда это они успели нас обойти? — не отрывая взгляда от «оптики», пробормотал Кот.