Первая печать

«…Говорят, речные фаэ испокон веков настроены благодушно по отношению к людям, – однажды сказал Кьяран. – Хотел бы я знать, так ли это на самом деле. Единственная наша река, Арейна, пересохла еще до того, как сюда пришел Спящий, и теперь от нее не осталось даже воспоминаний – так, несколько строк в летописях. Фаэ ручьев слишком легкомысленны, духи колодцев ни с кем не разговаривают, а фаэ подземных вод никогда не поднимаются на поверхность. Жаль, очень жаль, что все так устроено в нашем мире…»

– Я вспомнила! – взволнованно проговорила Фиоре. – Здесь когда-то была река! Она называлась Арейна. Только это было очень…

Она хотела сказать «давно», но не смогла договорить – грешник больно сжал ее ладонь, а другой рукой взмахнул, указывая вниз. Золотистый песок пришел в движение, едва прозвучало имя реки, исчезнувшей в незапамятные времена: он с тихим шуршанием стал осыпаться, словно кто-то копал в нем яму изнутри. Фиоре даже не успела испугаться как следует, а перед ними уже появился темный провал, у самого края которого начиналась узкая лестница.

Ступени вели вниз, во мглу.

– Вход в Риаррен? – спросила она вполголоса. Грешник кивнул, хотя и не очень уверенно. – Хм… немного напоминает логово муравьиного льва. Ты все еще хочешь туда попасть?

– Вне всяких сомнений, – ответил золотоглазый и тотчас же шагнул вперед.

Фиоре, чуть помедлив, последовала за ним. Как только ее нога коснулась первой ступеньки, золотистое сияние погасло и наступила тьма – густая и плотная, почти что осязаемая. Девушка в испуге подалась назад и больно стукнулась спиной о каменную стену, возникшую из пустоты.

– Теймар!

– Я здесь! – откликнулся грешник из темноты. – Погоди, не шевелись… – Миг спустя его рука вновь нащупала и сжала ее запястье. Фиоре облегченно вздохнула и, всмотревшись во мрак, попыталась разглядеть лицо спутника. Отчего-то ей казалось, что глаза Теймара должны светиться как у кота, но она ошибалась. – Не бойся. Я тебя не отпущу.

– Где мы? Это и есть Риаррен?

– Я полагаю, его преддверие. Нас впустили, значит, надо идти дальше…

Фиоре ощутила, как он тянет ее за собой, но не двинулась с места.

– Теймар, погоди. Зачем я тебе нужна? – Он не ответил. – Скажи, если бы на мосту ты спас кого-нибудь другого, то этот кто-то сейчас тоже стоял бы здесь, на этой лестнице, ведущей в ничто?

– Допустим, что я просто не мог тебя бросить там, на берегу.

– Снова полуправда! – Девушка сердито топнула ногой. – Ты от меня что-то скрываешь! Я иду за тобой словно овечка и даже не знаю, увижу ли когда-нибудь собственный дом. Как прикажешь это понимать? Проклятье, теперь я и наяву не принадлежу самой себе!

В темноте раздался тяжелый вздох.

– Фиоре, я не тяну тебя за собой, ты идешь сама. Хочешь знать почему? Да потому, что я, как верно подмечено, спас тебя и теперь ты у меня в долгу. – Парцелл немного помедлил, чтобы она осознала услышанное. – Твоя жизнь была на самом деле в опасности там, на мосту… Поэтому теперь мы связаны. Это не зависит ни от меня, ни от тебя.

Ей опять почудилось, что он не сказал всей правды, но оставалось лишь признать свое поражение и начать собирать силы для нового словесного поединка. Выходит, они связаны? Это было странное открытие. Фиоре случалось и раньше чувствовать себя в долгу перед кем-нибудь, в особенности перед Кьяраном и Ансиль, но еще никогда не приходилось ощущать этот долг как невидимую цепь, тяжелую и крепкую.

Что-то тут было не так…

Они начали медленный спуск в Риаррен, который пока что ничуть не походил на загадочный и прекрасный мир, о котором обмолвился грешник незадолго до того, как открылась дверь в песке. «А ведь это я ее открыла, – вдруг подумала девушка. – Я произнесла имя Арейна, и в тот же миг песок начал осыпаться. Интересно, что бы ты делал без моей помощи?» Задать этот вопрос вслух она, однако, не решилась, да и не столь уж необходимым ей показалось услышать ответ.

Тьма вокруг постепенно сделалась привычной, и Фиоре даже приноровилась спускаться по невидимым ступенькам не спотыкаясь. Она шла, погруженная в раздумья, и не сразу заметила, что Теймар замедлил шаг.

– Смотри, – сказал он негромко, – мы, кажется, почти на месте.

Впереди был свет – слабый и неровный, но такой живой и теплый, что девушка сразу же ощутила, как продрогла и устала, спускаясь по этой жуткой лестнице.

Туда, скорее!..

– Не торопись, – произнес грешник, сжимая ее руку. – Они этого не любят.

– Кто не любит?.. – изумленно спросила Фиоре, но он не ответил.