Перст судьбы

– Ты что, с ума сошла? – спросила старая фрейлина строго.

Я стояла перед ней растрепанная, с залитым слезами лицом, а в ее глазах не было ни жалости, ни снисхождения – только строгость и еще – как мне показалось тогда – брезгливость.

– Я д-думала… – пробормотала я в ответ, продолжая всхлипывать, – что меня бросили в ловушку.

– Иди умойся! – приказала она. – Сегодня все сидят по своим комнатам и никуда не выходят – так приказал король. У нас траур после смерти Виолетты. А ты, как всегда, позабыла об этом, дуреха.

С той ночи прошло уже целых семь лет, а мне все кажется, что я стою на каменном полу в ночной рубашке, босая, зареванная, и дрожу. Не я, конечно, а моя память, она пришпилена взглядом Арабеллы к моему давнему страху, как прибивают ковровые дорожки к каменному полу.

* * *

Надо все же рассказать о красных дорожках и колодцах, хотя, похоже, почти все в городе знают об этих особенностях дворцовой жизни. В наш замок входят по наружной лестнице, ведущей на второй и третий этажи. Ну, этим никого не удивишь, такие внешние лестницы есть почти во всех больших домах в городе.

Только в обычных домах человек сразу попадает в покои, а кому нужно на кухню, в кладовые или в лавку, заходит в дверь первого этажа со двора. Но в замке нет двери, ведущей на первый этаж. Вернее, есть, это дверь главного входа, «калитка карнавала», но все дни в году, кроме одного, она заперта на ключ и ее сторожит кованая решетка. Та дверь, что возле кухни и кладовых, неведомо сколько лет уже замурована. Так что всем входящим в замок нужно, поднявшись на второй этаж, тут же, миновав переходную лоджию, спуститься по другой лестнице в караульню, оттуда – в помещение кухни и уже оттуда, если стражники пропустят, можно попасть в коридор первого этажа, где расположены покои короля, членов его семьи и фрейлин. Стража расступается только перед обитателями замка, чужакам вход на первый этаж запрещен. На ночь кухонная дверь запирается, и до рассвета мы отрезаны от остального мира. На третий этаж к прислуге можно ходить в любое время дня и ночи. Там есть своя маленькая кухонька, прислуга готовит себе отдельно.

А вот по второму этажу ходить нельзя. Там повсюду ловушки. Под полом коридора, ведущего от входа на верхний ярус библиотеки до запертой решетки главного входа, затаился «Колодец дьявола». От главного входа до кухонной лестницы подстерегает недруга «Колодец стонов». Неподалеку, возле сокровищницы, где-то есть жуткий «Колодец правды». Это те ловушки, про которые знают все. Франческо клянется, что существуют еще сотни тайных. Но он, как я давно убедилась, известный враль.

Но в тот вечер я не думала о ловушках – только о том, как миную «калитку карнавала» и окажусь в городе.

* * *

Едва я вышла во двор, как дверь во дворец захлопнулась, я вздрогнула и даже рванулась назад. Потом сообразила, вот дуреха: ключ откроет «калитку», если я вернусь до рассвета. Я снова поправила капюшон и скорым шагом направилась через внутренний двор. Теперь под арку, к Главным воротам. В обычные дни здесь бы меня никто не пропустил: даже днем решетка всегда опущена, подле нее дежурят четверо стражников. А на ночь еще и ворота запирают, закладывают тяжеленным брусом.

Когда я была маленькая, то мечтала стать стражником: у них такие красивые черно-желтые колеты и всегда начищенные до зеркального блеска кирасы и шлемы. Потом я поняла, что на самом деле работа у этих ребят скучнейшая. Препротивная, скажем так, работа.

С минуту я разглядывала фасад дворца с круглыми башнями по углам, с синей черепичной крышей, над которой веял королевский стяг – алый, с золотым леопардом на задних лапах. Облицованный белым и коричневым кирпичом, фасад выглядел нарядным, только картину портили узкие, забранные решетками окна. Они напоминали запавшие глаза больного – даже стекол не видно. Говорят, кирпичи для дворца обжигали по старинному рецепту лурсов; миновало уже триста лет с года постройки, а кирпичи как новенькие, нигде ни один даже не обвалился.

Я вновь поправила капюшон и нырнула под арку. Над головой – острые пики поднятой решетки, по бокам – обитые стальными листами распахнутые ворота с массивными квадратными шляпками гвоздей.

Ну вот! Я на свободе.

Глава 2. Карнавал

За воротами я бываю нечасто. В последний раз выходила, когда король отправил нас всех смотреть на казнь. Его величество полагает, что подобные зрелища должны воспитывать в его детях силу духа. Особенно у принца Франческо. Ведь он наследник! Нас усадили в королевской ложе на специально приготовленную скамью. Но я примостилась с краю – так, чтобы ничего не видеть. Видеть-то я не видела! Но зато слышала все отлично: хрип, вопли, мерзкие мокрые шлепки. И еще радостное улюлюканье мальчишек – они обожают подобные зрелища.

Ирма тоже обожает. Я наблюдала за ней краем глаза. Она смотрела на помост и улыбалась.