Печать мастера

«Не хочу» — Коста молча помотал головой.

Есть не хотелось. Его вообще — тошнило. То ли от еды, то ли от запоздалого озноба, что было бы, не предложи старик свою кандидатуру в кураторы, и что было бы, не пройди он Круг испытаний.

Семнадцатый не замолкал ни на мгновение, пока таскал его за собой по округе, и Коста подозревал, что больше для того, чтобы продемонстрировать всем — спор выигран — новичок прошел, хотя мало кто верил.

Про Сейши сосед сказал коротко — «старый зануда», что толку от пыльных свитков? Про Шрама — поржал, причем точно с такими же интонациями, с какими декаду смеялся Наставник по боевке и подготовке. Про алхимика и прочих Учителей выразился коротко, емко и нецензурно.

Закат пламенел. Вдалеке, покачиваясь на зеленых волнах, крохотной точкой скользила вперед джонка.

Теперь — только вперед. Пути назад больше нет. Прошла ровно декада с того момента, как он здесь.

Рядом зашевелился Семнадцатый, стряхивая крошки с уголков рта, и вытянулся на траве. Зевнул, почесал задницу, поскреб в штанах спереди и, сыто рыгнув, поискал обо что вытереть руку, и, не найдя, просто провел несколько раз по халату. И протянул Косте, подмигивая:

— Вот теперь можно и поприветствовать… добро пожаловать на Октагон, Шестнадцатый. Добро пожаловать на Октагон.

***

Джонка качалась на волнах. Весла тихо погружались в зеленую воду и с тихим всплеском возвращались обратно. Мерные удары убаюкивали.

Уключины скрипели. Вода тихо билась о борт маленькой джонки. Парус сверху висел бесполезной тряпкой.

— Ни ветерка, ни артефакт не дали, — скрипнул зубами тот, кто греб — и на лбу выступила испарина от напряжения. — Почему мы должны грести, как последние рабы… разве для этого клановые…

— Потому что кто-то много говорит, — буркнул второй, сидящий на носу. — И получает за это наказания, умей ты вовремя замолчать, сейчас сидели бы за ужином…

— Это унизительно…

— Это наказание, а наказание — должно быть унизительным, — злобно отозвался второй. Оба — в белоснежных одеждах, которые светились в наступающих сумерках.

— Этот точно спит?

— Точно, в этот раз не пожалел силы, — сапог с нашивками клана Арр небрежно ткнулся в плечо сопящего на дне джонки на куче сетей ученика. На жетоне, вывалившимся из-за пазухе — ровными ясными штрихами было высечено «Пятый».

— …а то опять заранее начнет орать, когда будем приближаться к острову… вот ведь память тела — голова ничего не помнит, а такая истерика каждый раз бьет, как будто помнит…

— Кайровцы свое дело знают, и тебя бы тоже била…

— Может и не била бы, — буркнул первый, через плечо оценивая, сколько ещё грести — они как раз сменялись на середине, и он уже устал. И, наверняка, на нежной коже рук появятся мозоли — сводить потом декаду.

— …после такого то, как ему, — второй пнул «пятого» в плечо, — ещё последние мозги не отшибло, сколько раз память стирали…

— Есть Арры, — похлопал по нашивке первый, на мгновение оторвавшись от весла, — а есть те, кто им служит… Мя-я-ясо-о-о-о… — Арры дружно заржали, смех разнесся далеко над ночной водой. — А как думаешь, тот новичок, за которого просил сам Восьмой, какое место займет в рейтинге? Наверняка не ниже пятого, иначе зачем возиться? Ты же был на двух тестах, что говорят Наставники?

Второй задумчиво вздохнул.

— Никто на самом деле не понимает, зачем его взяли… Будь у него хотя бы третий круг силы, хотя бы… а лучше — четвертый… я бы сказал — седьмое место. А круг… хотя что круг, — сапог опять презрительно коснулся волос спящего на дне джонки мальчишки, — ну вот девятый у этого, и что? Что ему это дало? Контроля нет, мозгов нет, памяти нет, а скоро и силы не будет, как в расход пустят…

— Не повезло, а мы страдай, — отозвался первый без всякого сочувствия в голосе.

— Ты страдаешь за свой длинный язык! И я вместе с тобой!

— Но по совокупности данных следует признать, что Четвертый прекрасно натаскал Шестнадцатого… Особенно «виденье сути» — ты слышал, что говорят? А способность запомнить и отличить один ингредиент от другого просто по запаху и единожды виденной картинке? Да за него все ядоделы западной части острова передрались бы… десять зим назад. Тцц… хотя что толку, если круг второй, сам сказал. И запоминает он все — а не только травки, камни и листики… такой и во внешке пригодился бы…

— Решать не нам… Заготовка и есть — заготовка, а сам знаешь, чтобы обточить материал уходят зимы, а потом оказывается, что внутри трещина или скол… так что… Магистр и так сказал — повторная комиссия через зиму. Если мальчишка не покажет выдающихся результатов или не поднимет круг…

— В расход, как других?

Второй пожал плечами.

— Говорят Старший наставник дружил и учился вместе с мастером Шестнадцатого…

— Тоже мне новость, это даже птицы на островах знают… — весла мерно падали в воду и поднимались обратно.