Печать мастера

На третьем уровне располагались тюрьмы — камеры узников, со сложной сетью воздуховодов. Пыточные камеры, потому что стены третьего уровня покрывал ровный белый слой соли — когда камеры заполнялись водой, она часто просачивалась в коридоры и стекала по лестнице вниз на четвертый.

На четвертом не было ничего интересного — одни сплошные стены, прорубленные в скале, если не иметь доступа — только печать Арров открывала запертые двери. Второму не посчастливилось единожды помогать с доставкой артефактов и присутствовать на допросе — и после этого он не мог спать по ночам несколько декад, пока Целитель не прописал ему снотворный эликсир. Но до сих пор, проходя четвертый ярус, Второй вздрагивал, вспоминая камеры в полукруглом зале, с полностью стеклянными стенами, чаны, доверху наполненные водой, которая превратилась в лед. И раззявленные рты тех, кто бесконечно, до скончания времен, был пойман живыми в эти ледяные ловушки.

Это было гораздо страшнее «ямы» — жить-не-жить десятками и сотнями зим, замороженным, чтобы тебя растопили, когда нужна информация или сила для накопителей. «Ледяной Гранью» называл про себя Второй уровень номер четыре.

Шестой и седьмой ярус были «погребальными» — стены были белыми, отполированными до блеска от вмурованных в них костей. И чем дальше вниз — на восьмой и девятый ярус, тем желтее, старее и грубее становились кости. Черепов не было. Куда их девают, Второй не знал. Может тот большой молот, что работает на «втором» ярусе мелет их в труху, как сплетничают невежественные слуги? Его это не интересовало. Как не интересовало ничего, кроме одного — не оказаться когда-нибудь здесь, если он разочарует Господина или Главу клана Арров.

Ниже двенадцатого — на уровнях тринадцать-пятнадцать располагались лаборатории. И Второй ничего не хотел знать — ни об экспериментах, которые нельзя провести на поверхности, как у нормальных алхимиков, ни о системе защиты, ни о том, какие такие испытания могут потребовать такую прорву сил? А так же для чего последний раз доставили пятьдесят новоприбывших туземных рабов на уровень Пятнадцать.

Нет, он не хотел знать. Он хотел спать спокойно, служить верно и быть тем, кто отправляет слуг вниз, а не тем, кто таскает трупы.

***

— Я устал, не могу больше его тащить… давай отдохнем, короткая передышка, а… — заныл напарник снова на «девятнадцатом», так же, как ныл на «семнадцатом» и «восемнадцатом».

Но Второй знал, что отдыхать нельзя — чувствовал, что с камнем, из которого состояли стены, что-то не так. На последних трех уровнях, чем ближе к «яме», тем ленивее ворочались мысли, тух, то и дело подрагивая, световой артефакт, который им вручили слуги. Как будто камень высасывал силы, как будто «яма» манила — «отдохни, остановись, некуда бежать… только немного отдохни и пойдешь дальше».

— Отдохнем…

Но Второй молча крепче перехватил тело и ещё быстрее зашагал вниз.

***

Артефакт вспыхнул и потух, затрещал и нехотя разгорелся вновь, освещая черную массу в двух шагах от берега, в которой с тихим чавканьем тонул сапог — все, что осталось от отработанного материала.

Первый стоял к нему спиной — на самом краю, с жадным любопытством наблюдая за процессом. Очарованный, и совершенно беспомощный.

Второй поднял ладони на уровень спины напарника — всего один шаг, один толчок и у него не будет «двойки», не будет проблем, и не будет постоянной опасности, которая нависает над ним из-за длинного языка товарища.

Всего. Один. Шаг.

Искушение было почти нестерпимым, и Второй качнулся вперед, следуя за мыслями и… артефакт света вспыхнул и нашивки клана Арров полыхнули на рукаве напарника золотом.

Нельзя. Нельзя. Нельзя. Клановая собственность. Нельзя трогать клановую собственность и причинять ей вред, даже если кажется, что это — испытание, что Господин отправил их вниз с четкой целью — не только напомнить о том, что бывает с теми, кто плохо выполняет приказы, но и затем, чтобы избавиться от «балласта».

Второй размышлял о том, было ли это проверкой на инициативность? Что он сам может принимать решения? Или наоборот — проверкой на исполнительность? Что он готов терпеть до конца, и выполнять приказы — ни шагу не отступая в сторону, а уничтожать напарника ему не приказывали.

Он вздохнул и опустил руки. Не время. И… клановая собственность Арров, даже живая — неприкосновенна.

***

Остров силы, первый подземный ярус

К ритуалу все уже было готово — круг прикованных обреченных был полон — не единой прорехи в связках между цепями. Руны, высеченные в камнях на полу, влажно сияли, щедро удобренные кровью.

Центральный столб силы, исходящий прямо из центра зала, закручивался в воронку и уходил в небеса, в отверстие, вырубленное в скале вверху, прямо в потолке и утекал в «защитный купол» островов тоненькой серебристо-голубоватой струйкой. Почти истончившейся — так мало было силы, ещё чуть-чуть и тогда питание «купола» прервется, и защита островов падет.