Параллель

Остальные пожали плечами и двинули следом – старшему виднее. За все время регулярных походов Грач и Ариэль привыкли, что если сомневаешься хоть в чем-то, лучше перестраховаться – лишним не будет.

Центнер провел группу вдоль просеки, а затем резко взял вправо, пересек дорогу с относительно свежими бороздами колес, нахмурился, однако останавливаться не стал. Цель была совсем рядом, и сталкер уже ощущал стремительно разгоравшийся огонек азарта искателя. Конечно, Блеск мог приврать, но даже несколько артефактов можно загнать по цене гораздо большей, нежели тот хлам, который они обычно приносили из заброшенных деревень. Сталкеры миновали короткую опушку, где деревья прятали корни в толстом слое опавшей листвы, и оказались в окраинной части села с несколькими сохранившимися домами. Один виднелся прямо напротив, зажатый с боков густым кустарником и с обвалившейся стеной. Серый с бурыми пятнами кирпич покрывала густая сеть высохшего вьюнка. Блеск направился к дому, но даже заходить не стал, а сразу повернул назад.

– Трещит, зараза. Нам явно не туда.

– У тебя отметка правее стоит. Ясен пень, не туда. – Центнер отошел в сторону, обогнул раскидистый кустарник и вышел к покосившейся деревянной хате, застывшей, словно корабль в цепких щупальцах некогда зеленого кракена. Усохшие к осени стебли хмеля и вьюнов только на время прекратили свои попытки утащить почерневший деревянный каркас в земляные недра – с первым теплом борьба природы и остатков цивилизации возобновится с новыми силами.

– Вот здесь. – Центнер не торопясь подошел к бывшей когда-то двухэтажной хате и остановился на небольшой площадке напротив. Прислушался. Все приборы молчали, а значит, можно спокойно браться за поиски клада.

Блеск суетливо обошел дом со всех сторон.

– Вроде чисто. Там сбоку есть лаз, фанериной накрыт. Подозреваю, это и есть то, что мы ищем.

– Быстро ты его нашел.

– А чего там искать? – пожал плечами сталкер. – Оно даже натоптано вокруг.

Четверка рассредоточилась. Еще раз осмотрели стены снаружи и, насколько позволяла сохранность, – внутри. Пол оказался сплошь гнилым, рисковать лишний раз никто не решился. Лаз, о котором говорил Блеск, нашелся под боковой стеной снаружи, за кустом с тугими сплетенными прутьями, и был накрыт не фанерой, а куском ржавого листового железа.

– Фанерина, – фыркнул Центнер, откидывая носком сапога хлипкое укрытие.

В тусклом свете затянутого облаками солнца сталкеры увидели дыру в земле, ведущую, очевидно, куда-то под дом.

– Это нора какая-то. – Грач озадаченно присел на корточки, пытаясь заглянуть в темноту.

Центнер достал фонарь, пощелкал, включил и посветил вниз: земляные, явно выкопанные обводы и накатанный спуск, чистый.

– Ну что, Блеск, право войти первым – твое.

Тот сконфуженно заулыбался.

– Дак я же не пролезу.

– А мы протолкнем, – непреклонно заявил старший.

– Ну, блеск! А обратно как?

– Не, реально не пройдет, – покачал головой Грач. – Я, может быть…

– Давайте я, – предложила Ариэль. – Мне кажется, даже на корточках пролезу.

– Уверена? – Вопрос Центнера прозвучал даже слишком серьезно. – А если там ловушка окажется?

– Я буду спускаться постепенно и внимательно смотреть вперед. Фонарик возьму. – Девушка подумала и с улыбкой добавила: – А если меня там схватит бабайка, открути Блеску голову.

Грач с Блеском заулыбались, но Центнер остался серьезен.

– Понял, дурень? – Он повернулся к напарнику, и тот ощутил, как на шею ему легла тяжелая, точно кувалда, ладонь.

– Да ладно, максимум там хозяин окажется, или тот второй товарищ его…

– Чем это воняет? – Грач поморщился, заглядывая в лаз. – Фу. А прикиньте, что там внутри.

Центнер тоже наклонился, втянул носом воздух, пожал плечами. Его годами пропитое обоняние оставляло желать лучшего.

– Мало ли что там сгнило. Может, жрачка какая. Носом старайся не дышать.

– Лады.

Ариэль скинула рюкзак, собралась сбросить и куртку, но Грач посоветовал оставить на всякий случай. Вооружившись фонариком и ножом, девушка начала спуск. Впрочем, долго спускаться не пришлось: земляные стены оказались настолько гладкими, что сталкерша просто съехала вниз, уткнувшись ногами в мягкую кучу внизу, которая при свете фонаря оказалась листвой вперемешку с грязью. Здесь запах гнилья усилился как минимум вдвое и стал совсем неопределяемым. К нему добавилась плесень, влажная земля и что-то особенно мерзкое, сладковатое. Ариэль нащупала воротник водолазки под костюмом и натянула его повыше на нос. Надо быстрее искать контейнеры и лезть наружу, а то так и задохнуться недолго.

– Как ты там, рыбка? – Голос Центнера шел не только из дыры позади, а сверху тоже. Видимо, пол и стены дома буквально дышат на ладан, хорошенько толкнуть – и вот тебе готовая могила…

– Нормально, – гнусаво отозвалась сталкерша. – Воняет тут, пипец.

– Видишь что-то похожее на схрон?

– Пока нет. – Луч прошелся по черным от плесени стенам, заваленному хламом полу: куски досок, тряпки, битая посуда. – Это вообще на схрон не похоже…

– Ага. Как я и думал.

Снаружи послышалась возня и неразборчивые возмущения Блеска.