Параллель

Постепенно, день за днем, девушка привыкала к своей новой роли, изображая открытую, немного наивную, но не глупую красноволосую сталкершу. Первое время она действовала осторожно, может быть, даже чересчур – казалось, одно неловкое движение, и клиент заметит в ее руках подозрительный пузырек, поднимет шум, и все сразу всё поймут, – однако проходили дни, один собеседник сменялся другим, а юная сталкерша лишь набирала популярность среди гостей «Гарантии». Далеко не каждому приходилось подмешивать наркотик – некоторые просто в ходе беседы выкладывали ей интересные сведения, детали которых раскапывали уже все трое: богатые находками места, нетронутые дома, хитро спрятанные тайники. Иногда девушке казалось, что они делают это специально, насмехаясь либо в чем-то подозревая ее, но, внимательно наблюдая за каждым проявившим к ней внимание бродягой, Ариэль с удивлением поняла, что они и правда подсаживаются к ней поболтать и выпить за компанию. Ей даже не приходилось что-либо спрашивать, достаточно было изображать участливого слушателя и время от времени поддерживать диалог уместными фразами. Она быстро сообразила, как грамотно выдержать баланс так, чтобы заинтересовать каждого, кто бросит в ее сторону случайный взгляд, и при этом не выглядеть глупо. За месяц с небольшим Ариэль полностью свыклась с новым образом и даже успела обзавестись постоянными клиентами, которые ходили к ней как на исповедь и заманивали остальных. Но столь повышенное внимание к ее персоне не могло иметь одни лишь преимущества, ведь помимо Ариэль в «Гарантии» обитали и другие сталкерши, которым такая конкуренция, мягко говоря, мозолила глаза. На первых порах они ее демонстративно не замечали, но когда кто-то из коллег шутливо подметил, что было бы неплохо местным дамам брать пример с русалочки, а то их с двух метров от мужика не отличить, те приняли шутку всерьез и все чаще бросали в сторону соперницы недобрые взгляды. Одними лишь взглядами дело не ограничилось. Вскоре поползли слухи, что Ариэль – это подстилка военных, засланная, дабы шпионить за сталкерами, что спаивает мужиков и обчищает карманы, что тестирует на них новое химическое оружие, а то и вовсе больна какой-то страшной заразной болезнью. А когда ни одна из сплетен не подтвердилась, маленький, но не очень дружный женский коллектив перешел к более активным действиям, подкараулив девушку возле бара, когда та вышла вечером покурить на свежем воздухе. В тот раз все могло закончиться очень плохо, если бы не старый перцовый баллончик, внезапно рванувший прямо в руках у одной из нападавших, когда та отбирала его у жертвы. Возможно, она задела его ногтем или еще чем-то острым, припасенным для разборки, но порядком изношенный корпус не выдержал и пыхнул густым облаком едкого газа, окутав всех поблизости. Ариэль воспользовалась замешательством и, растолкав вопящих от боли обидчиц, ретировалась в бар. Она хорошо знала всех троих, и пускай среди них не было четвертой – Грымзы, девушка была уверена, что надоумила их именно она. С тех пор сталкерша усилила бдительность, и не зря: подобные нападки повторились еще дважды, причем один раз за пределами городка, в самой Зоне, где Ариэль буквально пришлось отстреливаться от сумасшедших баб. Тогда ей на помощь пришел Центнер, сделав вид, что случайно проходил мимо и услышал пальбу. После этого, посовещавшись, сталкеры решили сменить тактику, и Ариэль стала появляться в баре все реже, дабы не провоцировать новые конфликты. Благо к тому времени вернулся Блеск и смог полноценно заменить ее. С тех пор старая кличка постепенно забылась, и желание девушки – избавиться от глупого прозвища – исполнилось. Даже Центнер теперь не возражал, более того, за те несколько недель их русалка раздобыла выручки вдвое больше, чем Блеск за то же время, и старший всерьез полагал, что это решение принесло им удачу. А увидев, как изменился доход после того, как Ариэль залегла на дно, Центнер настоял на ее скорейшем возвращении в бар уже под присмотром Блеска.

– Зайдете по отдельности. Ты, рыбка, веди себя как обычно. Блеск, подойдешь, познакомишься, как ты это умеешь. Пообщаетесь.

Девушка согласно кивнула.

– А чего мне дальше делать-то? – озадаченно чесал репу Блеск. – Я же не смогу как раньше и еще за ней смотреть вдобавок. У меня глаз на затылке нет.

– А ты и не отвлекайся. Твоя задача не подпускать к ней этих шалав и делать так, чтоб уж сильно не борзели, усек?

– Угу.

– Одни проблемы от этих баб…