Параллель

Когда на удивление плавное движение платформы начало укачивать и клонить в сон, Центнер объявил выход, и новички лениво и даже немного нехотя покинули транспорт. Стоило их ногам очутиться на земле, как дрезина незамедлительно пошла набирать скорость до следующей далекой остановки и вскоре скрылась из вида. На участке пути, где сошли сталкеры, не имелось даже символического навеса, только вытоптанный пятачок в бурьяне и тропинка, ведущая в заросли. Еще один пассажир, сошедший одновременно с ними, почти сразу скрылся за насыпью с противоположной стороны дороги. Центнер подождал, пока новички водрузят на плечи поклажу, размял ноги, поковырялся в мобильнике, словно и не собирался никуда торопиться, а затем вдруг зашагал вдоль рельсов назад. Конь с Грачом переглянулись, но увидев, как Блеск беззаботно потопал за напарником, поспешили следом. Вскоре четверка вышла к мосту, который как раз проезжала ранее, и, миновав его, стала спускаться в густой ивняк, зажавший своими тугими прутьями, будто сетью, берега реки. Все время, пока они шли по насыпи и мосту, Центнер внимательно оглядывался по сторонам, схожим образом вел себя и его товарищ, даже Конь и Грач притихли и незаметно для себя стали шагать осторожнее. Зато стоило им спуститься вниз и очутиться среди плотных зарослей кустарника, как осторожность сменило раздражение. Ветки росли густо, переплетаясь друг с другом, образуя петли и устраивая путникам настоящие ловушки, цеплялись за ноги, тянули назад. В какой-то момент особо тугой прут хлестнул Грача по лицу, переполнив чашу терпения последнего. Он схватил ненавистный отросток и со злостью переломал его в нескольких местах, сопровождая процесс потоком оскорблений в адрес растения, словно оно могло их понять. Сразу же спереди послышался шелест раздвигаемых кустов, и парень ахнул, получив крепкую затрещину от Центнера, который неожиданно быстро оказался с ним рядом.

– Сдурел? – рявкнул сталкер, нависая над ошеломленным новичком. – Вот тебе первый урок: в Зоне никогда и ничего не лапай, особенно если не знаешь, что это такое! – он бросил гневный взгляд за спину парня, где неподвижно застыла Конь, ухватившись руками за прутья. Заметив на себе внимание старшего, она тотчас же разжала пальцы.

– Да это же просто ветки! – обиженно пробормотал Грач, потирая раскрасневшееся ухо.

– Такие же «просто ветки» месяц назад Хромого скрутили в кулич! – чуть более спокойным голосом пробасил Центнер. – А он, между прочим, далеко не первый год Зону топтал, в отличие от щенков вроде вас. Ушел в рейд как обычно, а назад возвращаться стал – решил срезать более коротким путем, через низинку. Там как раз похожие кущары росли. И все. В бар так и не вернулся.

– А что с ним стало? – осторожно спросила Конь, чувствуя, что вскоре пожалеет об этом.

Центнер удостоил ее лишь хмурым взглядом, зато вместо него ответил Блеск:

– Нашли его потом в той же низинке. По вещичкам опознали, потому как сам он только для начинки в кулич сгодился бы. Зрелище – блеск!

Конь сморщилась и отвела взгляд. Хуже тех картин, что нарисовало ее воображение, было только лицо сталкера с неуместной улыбкой на нем.

– Такие тут реалии, девочка, – вновь заговорил Центнер. Казалось, в его голосе промелькнуло сочувствие. – Привыкай.

Он неторопливо развернулся и зашагал вперед, аккуратно отодвигая ветки в стороны. Теперь Конь отметила, что, подходя к Грачу, сталкер не сломал ни единой и даже не погнул, а еще наступал только на сухие участки земли, покрытой слоем мелкой листвы.

Словно в подтверждение ее мыслей, он бросил через плечо:

– Идем тихо, ничего не ломаем и не разбрасываем, следов не оставляем. За непослушание – побью.

Грач хмуро потрогал горячее от удара ухо. Конь ободряюще погладила друга по плечу и пошла следом, внимательно глядя под ноги. Затеянная ими авантюра нравилась ей с каждым шагом все меньше. Смогут ли они найти здесь достаточно, чтобы компенсировать предстоящие потери? Найдут ли вообще хоть что-то, стоящее пребывания в подобных условиях? На этот счет у девушки имелись немалые сомнения.