Парадигма

Удивительно, но он будто вырос в размерах, заполонил собой бунгало.

— Ты так и не поняла, сука? — спросил он. — Твои детские угрозы меня не пугают. Вижу, вижу смуту в твоей жалкой душонке, о-о-о-о! Соткана из страха, да? Посмотрите, какие мы хорошие и добрые! Детишек везем в безопасное место! Пытаешься оправдаться за прошлое, сука? Так вот оно тебя уже настигло, кхе-кхе-кхе! Этот высокомерный капитан иссохнет, выблюет свои кишки! Ничего его не спасет! Но неудачи не закончатся, вот уж поверь! Никто не доберется до обители — я не позволю, я сожру, я растерзаю, я…

В комнату ворвался Зел, подскочил к клейменному и врезал тому навершием кинжала по затылку — быстро и сильно.

Лишившись сознания, юнец растянулся на полу.

* * *

Хозяин постоялого двора устало вздохнул, провел ладонью по лицу.

— Тяжелые дни? — спросила Хара.

Она бросила взгляд в заросли деревьев, чьи широкие длинные листья, похожие на огромные наконечники копий, шелестят из-за копошащихся на стволе обезьян. Горланят попугаи; иногда они показываются из чащи броскими разноцветными кляксами и стремительно пролетают над деревянными мостиками и домами.

— Даже времени присесть нет, — ответил Залтет. — Приходится разрываться между здоровыми и больными, Ахар. Первым подавай горы жратья и реки вина, будто они планируют ближайшие несколько месяцев вообще не есть, а потому нужно накопить жирок. Вторым требуется уход и помощь врачевателя. Я и так приказал кухаркам и слугам-девушкам оставаться с больными, но лучше не стало. Даже мне приходится торчать на кухне и готовить. И это при том, что постоял двор набит всего лишь на треть!

— Мои охранники могут как-нибудь помочь. Только попросите.

— Нет, вы у меня в гостях. Справлюсь. Да и не жалуюсь, не подумайте. Вымотался просто. Обычно ни с кем о делах не говорю, молчу, как рыба, но не спал последнюю ночь… Скажу по секрету: вчера вечером мои стражи-наемники наткнулись на подозрительные следы, думали, что поблизости завелись бандиты, вот и пришлось мне с ними шерстить округу. Опасения оказались ложными, никого мы не нашли… Знаете, из-за всех этих странных вещей с болезнями я подумал, мои люди хотят меня убить в джунглях и разбежаться. Конечно, это глупо, но из-за усталости какие только мысли в голову не лезут.

— Вы им не доверяете?

На террасе бунгало никого нет, поэтому можно задавать любые вопросы.

Она внимательно слушает хозяина двора, улавливает малейшие интонации в голосе и ничем себя не выдает — спокойное, расслабленное выражение лица, уверенная улыбка, гордый взгляд.

Однако её сердце бьется сильно и учащенно.

Надеюсь, Залтет пришел ко мне не из-за клейменного…

— Наемникам как раз я доверяю больше всех, Ахар. Деньги решают многие проблемы. И пока я всем им должен около четырех талантов, они никуда не сбегут. Тут же вот какая хитрая штука: чуть придержишь, начнут работать лучше, но если долг станет большим, то лишь разозлишь и накликаешь беду.

— Учту на будущее…

— Это работает только с наемниками. Я ведь сам когда-то был таким, госпожа. Рубил мечом из-за денег. Много где побывал. Видел берега Нокронга, бился с пустынниками Немата, поднимал клинок против братьев из Оранеша и, конечно же, резал эту коатскую погань, травящую дурманящими снадобьями весь белый свет. Когда подкопил монет, то решил осесть. Семью мне уже поздно заводить, но вот провести старость в покое — почему нет? Здесь хорошо…

Хара скептично оглядела этот зеленый хаос, плотно опоясывающий весь постоялый двор.

Добрый смешок вырвался из груди Залтета.

— Не без трудностей, госпожа, тут вы правы. Если бы к нам периодически не заглядывали Певцы Смыслов, то джунгли бы отвоевали свое. Даже дорога заросла бы. Тут, как и с наемниками, важно вовремя платить. Хотя иногда в домики лезет всякая гадость типа змей или обезьян. Последних я терпеть не могу! Вонючие, агрессивные твари! Слава богам, что есть остро заточенные клинки…

— А главный у наемников Гетин?

— Сразу догадались, да? — вопросом на вопрос ответил хозяин постоялого двора, положив локти на деревянные перила. — Он хоть и прикидывается дурачком, но дело свое знает. И проверенный. Мы с ним съели вместе не один мешок соли. Ему доверяю как себе. И он, кстати, дополнительная гарантия, что другие наемники меня не распотрошат из-за долгов.

Повисла неловкая тишина.

Первым нарушил её Залтет:

— Один из ваших рабов, паренек лет двенадцати, сильно бушует? Я видел у него клеймо на лбу.

Холод волной окатил её с ног до головы.

— Если есть какие-то проблемы… — начала она.

— Не волнуйтесь, госпожа, я не суеверный. И ни в каких демонов и проклятых не верю — за свою немаленькую жизнь зла навидался только от людей. Именно они корень всех бед. Хотя, конечно же, старайтесь не светить мальчонкой, другие постояльцы могут испугаться, а мне проблемы ни к чему. Поменьше выводите его из бунгало, если это возможно…

— Вы пришли ко мне из-за клейменного? — напрямую спросила Хара.

Хозяин двора помотал головой, некоторое время обдумывая, как лучше ответить.