Парадигма

Пока никто не видит, ребята возле самых густых зарослей кустарника закопали фигурку, аккуратно присыпали и наложили сверху ветвей розмарина.

После чего, уставшие, вымотанные донельзя и злые на Вора, отправились отдыхать.

* * *

Спустя семнадцать дней, они все-таки решили сбыть через свои источники золотую статуэтку.

Маги похоже, смирились с потерей. По крайней мере, больше никто в лагере не обыскивал солдат.

Хен по началу попытался отговорить ребят от продажи — пусть себе лежит под толщей земли всеми забытая, головы целы — и ладно! — но оказался в меньшинстве.

Если и рисковать, то до конца, так решила группа.

В одну из темных ночей Рыжий вернулся к тайнику и раскопал фигурку. А на следующий день продал на черном рынке — за такую сумму, о которой никто не мог и мечтать. Даже разделив на восьмерых, каждый получил не меньше десяти серебряных монет. Целое состояние! Им бы пришлось горбатиться в армии минимум пару лет, дабы заработать столько же.

Легкие деньги едва не вскружили им головы, однако с небес на землю спустил их прежний гушарх-капитан — Черный. Он, словно почувствовав что-то, с большим упорством стал гонять солдат, изводить в бесконечных тренировках.

Но никакие сложности больше не могли сломить ребят.

* * *

От такого количества алых плащей рябит в глазах.

Отбрасывают солнечные зайчики золотые побрякушки: цепочки, кольца, наручи, сережки. Тут и там в землю вкопаны посохи, инкрустированные янтарными, изумрудными и сапфировыми полупрозрачными шарами. Развеваются на ветру черные флаги с изображенными на них красными тогерами.

На дальней стороне огромной расчищенной от шатров площадки сидят в трансе татуированные маги — глаза закрыты, лица сосредоточены, губы двигаются, руки лежат на коленях ладонями вверх.

Воздух шипит от непрестанного шепота.

Пока еще ничего не происходит — колдуны готовятся к представлению, — но толпа уже собралась огромная.

Хен приметил и ветеранов, и новобранцев, и эвпатридов, стоящих наравне с остальными.

Скоро должен подойти и царь.

За татуированными тщательно следят маги, чьи кожу не пятнают узоры, ходят по границе площадки, вслушиваются в шепот, иногда вторя ему, а иногда громко произнося фразы на только им понятном языке, все их внимание поглощено колдовским действом — на солдат они не смотрят.

Напыщенные ублюдки.

— Как они делятся между собой, говоришь? — спросил рядом стоящий с Хеном тунолар-пехотинец. В его козлиной бородке застряли хлебные крошки. — Первые и вторые кольца?

— Звенья, остолоп! — буркнул в ответ его собеседник — жилистый ветеран. — Первые и Вторые Звенья. Пора давно было бы запомнить, землю эту топчешь столько лет, а простых вещей не знаешь. Своих господ надо знать в лицо! Вдруг подойдет к тебе какой маг, а что ты ему скажешь? Как назовешь? «Тгоном», «великим»? Так они обидятся и превратят тебя в лягуху! Или жука навозного!

— Эти, с татуировками, Вторые Звенья? — не унимается козлобородый.

— Ага. Но только в нашей стране колдуны себя так делят — просто и понятно. Другие школы, насколько мне известно, изгаляются всячески. У Певунов — Бормочащие и Пердящие, у этих — как их, мать дери?! — квадратистов… Не помню! А уж про Кси'Хэ вообще молчу — язык сломаешь, пока выговоришь! Понапридумывают всякой ерунды, возгордятся и ходят гоголями…

Он зло сплюнул под ноги.

Хен перестал их слушать и сосредоточился на своей задаче. До сих пор не может поверить, что согласился на эту авантюру. Только полный идиот, у которого напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, решится на подобный финт.

Или тот, кому нужны деньги.

Их схватят. Наверняка. Возможно. Вероятно.

Удача отвернется, и судьба приведет в…

Лучше не думать ни о чем. Прочь сомнения!

Хен взглядом отыскал на другой стороне площадки Вырви Глаза. Гигант возвышается над толпой и, как и он, ждет подходящего момента. Даст знак, когда начнется. С такого расстояния невидно, какое выражение лица у него — просто чуть смазанное пятно.

Наверняка тоже трясутся коленки, желудок крутит и дергается глаз.

Или это только у него?

Хен в тысячный раз прокрутил в голове события пятидневной давности.

Он и ребята только-только вернулись в шатер с очередной выматывающей тренировки. Трое гушарх-капитанов гоняли несколько фаланг по равнине, сталкивали друг с другом и учили правильному боевому построению. Хен, потный и побитый, успел только снять кирасу, когда Вор предложил всем вновь ограбить магов. Ребята едва его на смех не подняли. Еще бы: они чуть не лишились голов в прошлый раз, лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств — и бескрайним полям розмарина! — удалось сохранить жизни.

Но Вор и не думал обижаться, у него уже всё было продумано до мелочей: рассказал о предстоящем ритуале колдунов, о том, как сильно они будут заняты и перестанут следить за своими шатрами, о том, как легко ребята затеряются в огромной толпе зевак, о том, сколько монет удастся выручить…

Безумно, дико, но с большими шансами на успех.

Рыжий засыпал новенького вопросами, но план выглядел идеальным.

Первым сдался Вырви Глаз, вторым — он, Хен. А там уже согласились и остальные.