Парадигма

Вор ведет их по узким дорогам, между груженных повозок, сваленных мешков с зерном, мимо кострищ, мимо металлических треножников и спокойно жующих сено быков. На их счастье, по пути никто не попадается, не пытается схватить.

Но лагерь отнюдь не безмолвствует — шуршат развевающиеся на ветру флаги, доносится ржанье лошадей, стук молота о наковальню в переносных кузницах, до ушей докатывается гул толпы на открытой площадке.

От каждого резкого звука вздрагиваешь, а сердце проваливается в пятки. Вот сейчас, за поворотом, вылезут стражники с оголенными клинками и схватят их!

За спинами опять страшно засвистело, загрохотало — до острой боли в ушах.

— Разделяемся! — воскликнул Вор.

Хен резко рванул вправо. Плечом сшиб шест палатки, едва не зацепился за валяющийся на земле мешок, перепрыгнул и ускорился.

Угрожающий звук за спиной чуть затих, по ощущениям сместился в сторону, поэтому Хен резко притормозил и осмотрелся. Рыжего он не разглядел, зато Вор в шагах тридцати от него, вон как ловко и быстро бежит.

За ним, разрывая воздух энергетическими разрядами, летит пылающий фиолетовым колдовской иероглиф. Угрожающе пульсирует, грохочет и одновременно воет, точно живой. Он врезался в спину Вора, взорвался снопом искр.

Миг — и всё исчезло в ослепительной вспышке.

Хен вздрогнул, нахмурился.

Никого — ни новобранца, ни колдовской штуки, лишь выжженная земля.

Из-за угла шатра вывалился Рыжий, упал на колени, дыша с трудом.

Грудь тяжело поднимается и опадает, плечи согнуты, словно под весом мешка с металлическими скобами, крупные капли пота стекают со лба, срываются с кончика носа и подбородка на его колени и песок.

— Ты это видел? — хрипло спросил он. — Кажется, мы остались с тобой вдвоем…

Хен только было открыл рот, когда в десяти шагах от них ударил в землю другой колдовской иероглиф, распался на выжигающие глаза темно-фиолетовые искры.

Поднялся столб пыли, заволок собой сразу весь мир. В горле запершило, глаза заслезились, грудь сжало в кашле.

Ничего не видя вокруг и схватив Рыжего за воротник рубахи, Хен потащил его в ту сторону, где, как ему показалось, должен быть вход в лагерь новобранцев. Давясь пылью, он попытался ускорить шаг — вот уж легко врагу не сдастся.

Когда ветер чуть разогнал плотную завесу, удалось впереди рассмотреть знакомое нагромождение открытых повозок.

До своих осталось чуть-чуть…

— Обернись! — воскликнул Рыжий. — Великий Баамон!

Тучи песка развеялись, из них выпрыгнуло странное существо. Его длинные загнутые когти взрыхляют землю, из распахнутой широкой пасти, как у волка, доносится угрожающий рык, с острозаточенных треугольных зубов стекает вязкая слюна, янтарные глаза полыхают пламенем. Сквозь призрачные лапы и торс можно разглядеть паутину вен, сосудов и пульсирующие черные органы.

Вскрикнув, Рыжий рванул к повозкам, Хен поспешил за ним, не собираясь вступать в открытую схватку с чудовищем.

За спиной раздался протяжный вой, сменившийся тяжелым грохотом ударившихся о землю лап.

Погоня началась.

Быстрее-быстрее!

На пределе сил! Наплевав на острую боль в легких и в спине. Думая только о том, как спастись.

Перед мысленным взором появились красочные картинки, как существо вот-вот вцепится в него, острые ледяные когти вспорют плоть спины, разрезая нервы и выпуская кровь…

Не сдаваться. Бежать. Рык. Влево. Перемахнуть через повозку. Нырнуть в открытый шатер лекаря. Скинуть за собой стол со склянками. Вправо. Угрожающее рычание — в шаге или в двух. Не важно. Двигаться. Двигаться. Двигаться. Знакомая палатка шогрий-пехотинцев. Теперь к стойлу. Дикое ржанье лошадей. Не останавливаться. Не оборачиваться. Вперед…

Ноги предательски запутались, и он со всего маха упал в песок, больно впечатавшись лбом о камень — из глаз посыпались искры, но сознание не потерял.

Чьи-то руки вцепились в его плечи, принялись тормошить.

Его схватили маги, схватили!

Он размахнулся, насколько позволили силы, попытался ударить, затем — укусить.

— Успокойся, Болтун! Это я, Мирт! Всё хорошо!

— За мной гонится чудовище! — закричал Хен. — Оно здесь! Здесь!

Рядом с бывшим капитаном возник Вор — улыбающийся, бодрый, источающий силу. Живой и невредимый.

— Это дешевый фокус, — сказал он. — Расслабься. Никого там нет.

— Ты… ты пропал…

— Тебе показалось, паренек. Вот он я — стою перед тобой.

— Рыжий…

— Он уже в палатке. Такой же напуганный, как и ты. Скоро придет в себя.

— Нам нужно уходить! — принялся тараторить Хен. — Маги гонятся за нами.

Вор растянул губы еще шире, обнажая белоснежные ровные зубы.

— Мы немного пошумели, — сказал, — но все прошло гладко. Нас никто не видел и не поймал. Выдохни — план сработал.

Он достал золотой колдовской жезл.

* * *

Маги рвали и метали — их вновь облапошили.

Такое оскорбление не просто проглотить — особенно тем, кто привык командовать и считать себя самым сильным. Обыску подверглись практически все палатки. Маги обнюхивали каждый уголок, залезали в каждую сумку и мешок! Ветераны, новички, даже эвпатриды — всех проверили и обыскали.

Но ничего так и не нашли.