Отверженный III: Вызов

В отель меня привезли перед самым ужином. Я быстро принял душ и сразу же отправился в столовую. Ужинал я в гордом одиночестве. За столиком, где утром завтракали восемь ребят, картина была такая же. Днём я выяснил, что это были курсанты из центра «Вест», и семеро из этих парней тоже уже закончили борьбу за кубок, а восьмой теперь, как и я, ковырял вилкой котлету совсем один.

Перед тем как я закончил ужинать, в столовую пришёл Айзеншмид. Гауптман подсел ко мне, ещё раз поздравил с двумя победами и сообщил, что утром приедет майор Нидербергер. Руководитель центра «Ост» собирался присутствовать на всех поединках начиная с четвертьфинала и рассчитывал лично поздравить меня с победой в турнире. Я понял намёк и лишний раз поблагодарил преподавателя за доверие.

После ужина я не сразу пошёл в номер. За мной никто не следил и особо не ограничивал моё перемещение, поэтому я прогулялся по отелю, по всем местам, куда можно было попасть — рассчитывал где-нибудь наткнуться на карту Польши. Но ничего не вышло, и в итоге я отправился спать.

Так как все четвертьфиналы проходили на главной арене и были разведены по времени, у меня появилась возможность посмотреть на своих будущих соперников. Мой бой стоял в расписании третьим, поэтому как минимум два поединка, предшествующих ему, я точно мог посмотреть. Что я и сделал.

Конечно же, уровень четвертьфинальных боёв отличался от предыдущих. Особенно меня впечатлил второй поединок — в нём оба соперника показали настолько высокий класс владения магией, что я чуть ли не засомневался в своей победе на турнире. А парнишка по имени Мориц Нойнер вытворял такие вещи, что я был просто уверен — в центрах, подобных Восточному, этому научить не могли.

Впрочем, этот Нойнер представлял на турнире центр «Зюд» и, возможно, в Южном процесс обучения был построен иначе. Может, ребят с немецкими именами, вообще, обучали по другой программе. Недаром из восьми участников четвертьфинала польские имена были лишь у двоих — у меня и ещё у того парня с центра «Вест», которого я видел в столовой.

Первый четвертьфинальный поединок начался в одиннадцать утра, а последующие должны были стартовать через каждые сорок пять минут. Таким образом, я вышел на арену в половину первого. Соперник в этом туре попался ожидаемо сильным, поэтому я решил не рисковать и с самого начала стал выкладываться на полную. Первый раунд мы провели, прощупывая друг друга, к середине второго мне удалось полностью захватить инициативу, а до третьего дело не дошло — этого соперника мне тоже удалось «упаковать» в лёд. Не имея возможности использовать ментальную магию, я делал упор на заклятия магии воды, так как из стихийных они получались у меня лучше всего.

В полуфинал, помимо меня, вышел тот самый Мориц Нойнер и ещё два парня с немецкими именами. Псевдополяк с Западного уехал к себе в центр. Жеребьёвка полуфиналов состоялась сразу же после последнего четвертьфинального поединка. Во время неё я поймал себя на мысли, что мне очень не хочется драться с Нойнером раньше финала. Парнишка был явным претендентом на победу в турнире, и далеко не факт, что я смог бы его победить. А если уж проигрывать, то лучше это делать в финале — и самому не так обидно и меньше разозлится Нидербергер.

В этот раз мне повезло — жребий развёл нас с Нойнером по разным парам. Мне в соперники достался некий Андреас Вагнер — очень крупный парень, мрачного вида и судя по его предыдущему поединку, адепт магии огня. Наш полуфинал должен был состояться первым, ровно в шесть часов вечера. А до этого времени у меня была возможность слегка перекусить и немного отдохнуть, и отказываться от такой возможности я не стал.

Выходя на полуфинальный поединок, я сразу настроил себя на то, что будет непросто, но вот до какой степени это «непросто» может дойти, я даже и не догадывался. Уже с первых секунд Вагнер меня удивил — он быстро начитал какое-то заклятие и вспыхнул ярким пламенем. Это было что-то совершенно незнакомое — я даже сразу не смог понять, заклятие защиты это или нападения. Судя по всему, это было и то и другое сразу. И я понял, что «непросто» будет в максимальной степени.

Пламя, которым был объят противник, излучало настолько яркий свет, что практически ослепляло — я физически не мог прямо посмотреть на Вагнера, приходилось щуриться и смотреть исподлобья. Соперник поднял руки, вытянул их в мою сторону и начал атаковать. С виду заклятие казалось простым — обычный поток пламени, но вот сила его была невероятной, и я, как ни старался, ничего не могу ему противопоставить.

Вагнер атаковал сразу с обеих рук — два мощных потока пламени били в меня из его ладоней, а я метался по арене, уворачиваясь от этого огня. Получалось плохо — потихоньку я покрывался ожогами. Было очень больно и, чего греха таить, страшновато. Чтобы хоть как-то оградить себя, я попытался поставить ледяной барьер, но он испарился раньше, чем я смог его выставить. Попробовал песчаную защиту, но песчинки вспыхнули словно порох до того, как защита приняла форму барьера.