Отбор судьбы, или Я не хочу быть королевой!

Вокруг был лес. Дремучий и темный, нависающий надо мной безмолвной черной тенью. Из него не доносилось ни единого звука. Ни пения ночных птиц, ни шелеста веток, ничего. Лес будто бы умер.

Жуткое место…

Я уже подумала развернуться и идти обратно, но не хотелось снова видеть короля вместе с его уродливой маской.

Пошла вдоль стены. Может, набреду на какое-то поселение рядом с ней?

Страшно.

Каждый шаг давался с трудом. Все время возникало желание вернуться. Даже Эвальд, кажется, боялся и трясся от страха под плащом. Я погладила его по головке в желании успокоить.

— Тихо, малыш. Если что — просто улетишь.

Он тихо мяукнул, будто говоря, что согласен. Я зашагала дальше и внезапно увидела перед собой нечто.

Сперва оно показалось мне человеком, но стоило приглядеться — нет. Сквозь тьму проглядывалась неестественно тощая фигура, три тонких руки, облезлая кожа, под которой виднелась гнилая плоть.

Черт возьми, что это?

Ноги сами попятились назад, а тварь обернулась, всмотрелась в меня единственным глазом. Второй отсутствовал.

Господи, такой жути в жизни не видела! Хотела закричать, но комок застрял в горле.

Тварь открыла рот и из неё донесся скрежет.

— Он идет за тобой! Идет…

50

Я отступала назад, а тварь приближалась.

— Он идет за тобой, — голос существа звучал как скрежет по металлу.

Через разодранную кожу дряни виднелось прогнившее мясо, в котором копошились личинки. Язык твари свисал из полуоткрытого, лишенного зубов рта. Непонятно, как оно умудрялось говорить. Вместо одного из глаз торчала ветка дерева. Воняло же оно так, что меня, стоящую в трех метрах, если не больше, от него, чуть не стошнило.

— Он иде-е-ет!

Сердце подпрыгнуло и оказалось где-то в районе горла. Ладони вмиг вспотели.

Черт, что это такое! Хотела бежать, но боялась обернуться к существу спиной. Казалось, один прыжок, единственный толчок высушенных, похожих на палки ног — и оно окажется на моей спине.

— Иде-е-ет! Жди его-о-о!

Я отступила еще на шаг, зацепилась за что-то ногой, упала. Эвальд выпрыгнул из-под плаща и метнулся вверх. Но котенок тварь не интересовал. Единственный горящий глаз пялился в меня.

— Он приде-е-ет…

— Помогите!

— Жди-и-и!

В тот же момент над ухом что-то просвистело, и глаз монстра потух. Там, где он был, я заметила стрелу. Но тварь все равно продолжала идти.

— Жди-и-и его-о-о!

Еще несколько стел попали в тело и заставили чудище упасть, но оно продолжало жить. Шевелило конечностями, вновь и вновь повторяло те же слова.

— Вы в порядке? — ко мне подошел облаченный в доспех стражник. — Все хорошо, мисс?

Я не могла выдавить из себя ни слова.

Другой стражник подошел к твари и отрубил её голову мечом, но конечности все равно продолжали двигаться, а изо рта все доносился скрежет.

— Говорил же вам вернуться.

— Хорошо. Так и сделаю, — затараторила я, поняв, что ступить в лес я не готова. — Что это было?

— Оживший мертвец. Разведчик некромантов. Поблизости могут бродить и другие, так что лучше из города не выходить, да и вообще сидеть дома. Такой уродец может и в город проникнуть.

Конечности монстра перестали двигаться лишь когда один из стражников облил их какой-то жидкостью.

— Я сожгу его, а ты проводи даму обратно в город. У неё наверняка шок, — сказал он.

Второй согласился. Помог мне подняться. Эвальд тут же опустился с небес и опять забрался ко мне под плащ. Когда он залезал, капюшон слегка сполз с головы, а солдат протер глаза, наверняка решив, что ему показалось.

— Это ведь вы? — удивился он.

Я не стала отвечать. Кажется, он и без того все понял.

— И что делает будущая королева накануне свадьбы за городом, когда всем объявили об угрозе атаки мертвых? Вы с ума сошли? А если бы вы отошли чуть дальше, и мы не успели? Хоть думаете, что творите? Не мне вас поучать, но пророчество гласит, что именно вы приведете Атлантиду к процветанию.

— Я не хочу выходить за него замуж, — шепотом ответила я. — Не люблю его.

Стражник тяжело вздохнул.

— Понимаю, любовь и все такое. Но вы видели ту тварь? Завтра здесь будут тысячи таких. И они убьют всех в этом городе. Некромантия — черное искусство. Я плохо понимаю в магии, но меня еще в детстве пугали долбанными некромантами и их мертвяками. Нам нужно, чтобы его величество Салазар послал им навстречу железную армию, тогда они не дойдут до города. От вас зависят наши жизни.

Наверное, он был прав.

Я слишком предалась эгоизму, мне стало плевать на всех вокруг. Пожертвовать жизнями людей лишь из-за собственных чувств…

Стоило увидеть ту дрянь и дошло — не могу так поступить. Не хочу, чтобы подобное видел еще хоть кто-нибудь.

Блин, какая же я дура. Только ради этого стоит выйти за короля.

— Да. Я выйду за него, — ответила я, скорее самой себе, чем своему спутнику.

Плевать на чувства. Только бы никто не пострадал.

— Я провожу вас во дворец.

— Тот монстр, он говорил «он идет за тобой». Что это значит?

— Если честно — понятия не имею. Лучше спросить магов. Это оживший благодаря магии некроманта мертвец. Может, он говорил что-то важное для него при жизни. В любом случае лучше к ним не приближаться.

— Ясно, — кивнула я.