Ошибка мертвого жокея

В следующее воскресенье Хьюго вновь, как обычно, вышел на футбольное поле. Всю неделю его уши улавливали лишь то, что должен слышать обыкновенный человек, и он пришел к выводу, что голос Браббледоффа донесся до него случайно, благодаря необъяснимому акустическому эффекту. Ничего необычного не произошло и в первую половину игры. Смейтерс через раз правильно угадывал направление атаки и, хотя не было ни малейшего намека, что газеты назовут Хьюго лучшим защитником недели, эти тридцать минут он играл достаточно надежно.

Игра получилась грубой, и в третьей четверти ему здорово досталось при прорыве заслона. С трудом поднявшись, Хьюго отошел в сторону, чтобы прийти в себя, пока команда соперников стояла в сходке. Случайно он повернулся левым ухом к линии схватки. И это произошло вновь. Он отчетливо, будто стоял там, в центре сходки соперников, услышал хриплый шепот защитника:

– Красный направо! Потом налево! Крыло квадратом внутрь! Эр вниз и наружу… на пять!

Хьюго огляделся, чтобы посмотреть, как реагируют на слова защитника его товарищи по команде. Но они ничего не слышали и, как всегда, стояли, ожидая начала игры: грязные, в потрепанной форме, раздражительные – так выглядят те, кому мало платят. Когда соперники двинулись к линии схватки, Хьюго автоматически занял место в защите, организуемой Крканиусом, полузащитником, который руководил обороной. «Красный направо! Потом налево! Крыло квадратом внутрь! Эр вниз и наружу… на пять!» – мысленно повторил Хьюго. Так как он не знал условного кода соперников, эти слова ничего не объясняли, кроме того, что «пять» почти наверняка означало передачу мяча на счет пять.

Смейтерс закричал: «Пас. На фланг!» – и опять Хьюго почувствовал, будто в его спине нажали кнопку. Он двинулся на счет четыре и пересек линию схватки через мгновение после передачи мяча, уложив защитника на землю до того, как тот успел сделать полшага назад, чтобы вернуться в свою зону.

– У тебя, что ли, брат в этой команде, сукин ты сын? – спросил защитник лежащего на нем Хьюго.

Оставшуюся часть игры Хьюго, повернув голову, мог слышать все, что говорили в сходке соперников. Однако кроме случайных, обычных в этих случаях реплик типа: «Что ты делал при розыгрыше этой комбинации, толстая задница, думал о своей девице?» или: «Если этот Хансуорт еще раз сунет мне палец в глаз, я врежу ему между ног», остальная информация доходила до него лишь в виде условных сигналов защитника, и поразительная острота слуха не давала Хьюго особого преимущества. Он знал, когда будет передан мяч, и мог двинуться чуть раньше других, но не представлял куда, и в этом ему приходилось полностью полагаться на Смейтерса.

За две минуты до конца они выигрывали 14:10. Их соперники, «Жеребцы», являлись одной из лучших команд лиги, и шансы команды Хьюго расценивались у букмекеров как один к двадцати, поэтому их победа наделала бы переполох в Лас-Вегасе.

Но в этот момент «Жеребцы» уже были на тридцативосьмиярдовой линии команды Хьюго и готовились к атаке. Товарищи Хьюго все медленнее и медленнее поднимались после схватки, будто предчувствуя поражение, и старались не смотреть на тренера, который напоминал генерала Джорджа Паттона в неудачный день на Рейне.

«Жеребцы» быстро собрались в сходке, решительные и уверенные в победе. Хьюго блокировали в трех последних комбинациях («Отвели в сторону, как мою трехлетнюю дочь», – сказал бы тренер), и он думал, как ему удастся оправдаться. «Жеребцы» оживленно обсуждали будущую атаку, все слова сливались в фон, когда неожиданно Хьюго отчетливо услышал голос Хьюзеринга, лучшего нападающего лиги. Хьюго хорошо знал этот голос. Нападающий выразился достаточно красноречиво, когда Хьюго не по-джентльменски, по мнению Хьюзеринга, обошелся с ним, выталкивая из зоны.

– Слушай, – говорил Хьюзеринг в центре сходки в пятнадцати ярдах от Хьюго, – думаю, Смейтерс выдохся. Я уведу его на край, а сам пойду в центр.

– Годится, – услышал Хьюго голос защитника, и тут же раздался сигнал о возобновлении игры.

«Жеребцы» двинулись к линии схватки. Хьюго искоса посмотрел на Смейтерса: тот пятился назад, опасаясь стоящего у него за спиной Хьюзеринга, и даже не вспоминал о Хьюго. Хьюзеринг с невинным видом спокойно стоял чуть левее.

Мяч ввели в игру, и Хьюзеринг со всех ног бросился к боковой линии. Крича и размахивая руками, подбежал полузащитник, но Хьюго и не посмотрел на него. Он отошел назад и увидел, как Хьюзеринг остановился, развернулся и помчался к центру, оставив позади обманутого Смейтерса. Мяч уже летел ему навстречу. В тот момент, когда Хьюзеринг притормозил, чтобы поймать его на грудь, Хьюго бросился вперед и перехватил передачу. Не успел он сделать и шага, как Хьюзеринг уложил его на землю, но это уже не имело никакого значения. Игра была сделана, одержана удивительная победа. Пас Хьюго перехватил впервые в жизни.

После игры его вновь назвали лучшим игроком. В раздевалке к Хьюго, когда тот снимал свою форму, подошел тренер и с интересом посмотрел на него: