Оракул выбирает королеву

— Отпустите, — слезы уже попросту катились по щекам, — я не виновата, что все… вот так… я никому не делала ничего плохого…

— Если бы я мог вас отпустить, то и не отправился бы за вами, — равнодушно отозвался Линто, даже не оглядываясь.

— Неужели вы все это делаете для женщины, которая… все это с вами проделывала? Там, в подвале?

Она не хотела его обидеть или задеть. Но пальцы оборотня дрогнули, и он замедлил шаг.

— Мне нужна Вечная королева, — глухо ответил он.

— А я? А моя жизнь, выходит, никому не нужна?

Леона так и не дождалась ответа. Они вынырнули к фонарям, и из тумана проступили очертания самого настоящего плантоса в кудрявой зеленой шкуре. Он был оседлан и нетерпеливо рыл деревянными копытами мостовую.

— В седло, — приказал Линто, дергая Леону ближе к плантосу.

Леона замялась. Она никогда раньше не ездила верхом, у маркиза Риквейла была карета… Впрочем, долго раздумывать ей не дал Линто. Он ловко подхватил ее и буквально забросил поперек седла, Леоне ничего не оставалось, как, раскорячившись, цепляясь руками за скользкие листочки, сесть. Сам он легко взлетел в седло следом, Леона спиной ощутила жар чужого тела. И теплое дыхание у самой макушке.

"Он везет меня убивать", — подумала она, — "как обидно…"

Взывать к совести королевского оборотня было бессмысленно. Не просто так ходила о нем дурная слава. И себя было очень жаль, до тянущей, густой, словно смола, боли в груди.

— Хотите, я вам все свои деньги отдам? — прошептала она в темень.

Линто не ответил. Он подхватил поводья, и плантос распахнул крылья.

Леона устало закрыла глаза. Почему ей так не повезло? Чем она провинилась перед этим расколотым и расслоившимся миром?

— Вам не будет больно, — вдруг сказал ей на ухо оборотень.

— Спасибо, вы меня очень утешили, — пробормотала она.

В этот момент плантос, взмахивая крыльями, рванул вверх — и прочь из Люция, к которому Леона уже начала привыкать.

Ветер хлестнул в лицо, высушивая на щеках слезы. Леона вцепилась в седло так, что пальцы судорогой свело, и все-таки не удержалась, бросила последний взгляд туда, вниз. Кроме смутных очертаний улиц, подсвеченных фонарями сквозь туман, ничего и не увидела…

Оборотень молчал. Леона — тоже. Да и что тут скажешь?

Плантос, мерно взмахивая крыльями, летел к изнанке следующего яруса, постепенно приближаясь к широкой трещине между землями, собираясь нырнуть в нее. Вот и солнце проглянуло. Леона зажмурилась, отвыкла уже от такого яркого света. Невольно откинулась спиной на Линто, тут же вспомнила о приличиях, но сама себя оборвала. Деточка, тебе жить-то осталось всего ничего, о каких приличиях думаешь?

Леона подумала и о том, что, наверное, Линто мог бы ее отпустить, но не захотел. Плохо просила? А может быть, у нее еще получится сбежать, допустим, из дворца?

Плантос возносил их все выше и выше, Леона с невольным интересом косилась на боковину яруса, разлом в землях. Там были видны и корни деревьев, и слои почвы, и камни. А ведь когда-то мир был цельным… О чем ты думаешь, Леона? Даже стоя у последнего порога — о том, что интересно. Всегда так было. Милая любознательная девочка, которой просто хотелось хорошо жить с мужчиной, который казался таким благородным, таким заботливым…

Взгляд скользнул выше, Леона увидела, что на самом краю яруса стоят люди. Вернее, даже не так: люди на плантосах, которые похожи на гигантских жуков.

"А эти-то что здесь делают? Полетать решили?" — ленивая мысль проплыла томной рыбкой.

Линто вдруг невнятно выругался, дернул поводья, резко разворачивая своего плантоса. Леону мотнуло, она снова что есть сил вцепилась в седло. Успела заметить, как жуки один за другим срываются в пустоту и летят к ним, а в руках наездников разом расцвели огненные шары. Которые совершенно беззвучно, как по команде, сорвались с рук магов — а в том, что это маги, сомнений уже не было.

— Держись, — хрипло выкрикнул оборотень, позабыв о вычурном "льесса".

Плантос продолжал разворот и уходил снова вглубь, молотил крыльями, но… Не успевал. Совершенно точно не успевал.

Когда первый огненный шар расцвел пламенем на расстоянии протянутой руки, Леона закричала. Было горячо, но… Похоже, ее не задело. А вот плантоса — даже очень. Одно крыло моментально съежилось, взялось черной коркой.

"Мы падаем", — совершенно спокойно решила Леона.

Второй огненный шар полыхнул сбоку, Линто сдавленно зарычал и внезапно крепко прижал к себе Леону.

"Падаем", — растерянно повторила она про себя. Как же так? Как такое случилось?

Их закрутило, все смазалось перед глазами. Земля, далекое небо в трещине, тень внизу. Плантос падал, все еще взмахивая одним крылом — но все равно падал. И быстрее, быстрее… третий шар огня полыхнул уже над их головами, ослепив, но не задев.

— Держись, — донеслось до Леоны снова, и она, уже ничего не соображая, послушалась.