Оракул выбирает королеву

Стоило шагнуть под своды дворца, как невидимое, но почти осязаемое напряжение схватило Армана в плотный кокон. Слишком здесь было тихо. Слишком пусто. И чересчур много гвардейцев у всех входов и выходов. Арману даже преградили путь, какой-то совсем молоденький парнишка, но на него тут же шикнул старший напарник, и Арман-таки прошел дальше, сквозь анфиладу залов, одновременно прикидывая, где искать старого Меркла, главного механика Оракула и его бессменного смотрителя.

— Льесс Линто, — его окликнули со спины.

Арман остановился, окинул взглядом запыхавшегося и почему-то бледного второго советника Ее Величества. Да что такого приключилось? Мар Сильен так гордился идеальной укладкой седоватых кудрей, безупречно повязанным галстуком… А сейчас растрепан, космы на глаза падают, весь потный.

— Льесс Линто, — Сильен подбежал, топоча кожаными каблуками по паркету, — льесс… Идемте, скорее. Меркл ждет. Надо что-то делать, пока новость не разлетелась за пределы дворца.

— Да что случилось-то? — и тут Арман пожалел, что модификаторы он принял, а вот никаких вспомогательных средств менталиста не прихватил. Тогда не нужно было задавать вопросов, влез бы в голову Сильену — и готово.

В этот миг второй советник что есть сил вцепился в предплечье, приподнялся на цыпочки и шепнул Арману на ухо:

— Ее Величество умерла.

Прежде Арман даже предположить не мог, что три столь простых слова вызовут самый настоящий взрыв чистой детской радости в груди. Ха. Старая паучиха сдохла. Туда ей и дорога…

И тут же одернул себя.

Новая-то будет такой же.

Разве что менталистом не будет, потому что отпечаток — это всего лишь память. А вот наличие Дара — это уже особенность той куколи, которую выберет Оракул.

— И что? — спросил он Сильена, глянув в его блеклые, чуть навыкате, глазки, — она была немолода. Можно подумать, в первый раз…

— Идемте, — мрачно проскрипел советник и потянул Армана дальше.

На ходу тихо пояснял:

— Видите ли, льесс Линто, разумеется, все это не в первый раз, и мы-то с вами уверены, что Вечная королева — залог благоденствия этих несчастных расколотых и расслоившихся земель… Уверены, что Оракул, как и встарь, подхватит отпечаток королевы и будет его хранить до тех пор, пока не будет вычищена выбранная им куколка. Оракул, вот наше слабое звено. Мы привыкли думать, что система из Оракула, королевы и куколок — непогрешима и устойчива, и что ничего дурного не случится. Но вот беда-то…

Арман резко выдернул руку, прошипел:

— Что за бред вы несете? Ну да, куколки, Оракул выбирает королеву… вернее, тело, которое он же вычистит и начинит королевским отпечатком. Не в первый раз, так?

— Оракула сломали, — свистящим шепотом сообщил Сильен, — а королеву — убили.

— Твою мать, — выдохнул Арман. Иных выражений на ум не пришло.

Он на миг закрыл глаза. Ему просто необходимо было вот так, молча, разобраться в себе. С одной стороны, он и помыслить не мог о том, что когда-нибудь старая гадина сдохнет окончательно. С другой стороны — и тут он вспомнил. Вспомнил, как королева смотрела на него темными запавшими глазами, улыбалась, демонстрируя отсутствие передних зубов. Поэтому она не говорила — шипела, словно змея.

"Помни, мальчик. Я — единственное, что связывает тебя с сестрой. Не станет меня — через десять дней не станет и ее. Так что в твоих интересах меня любить, так сильно, как мог бы любить свою матушку. Нет, пожалуй, даже больше… Сыновья уходят от матерей, ты же останешься со мной навсегда".

— Твою ж… — растерянно повторил Арман.

Королеву убили. Оракула сломали. Цепь перерождений прервалась. И его несчастная Витта… Значило ли это, что ей осталось жизни десять дней?

— Проклятая сука, — в сердцах выдохнул он.

— Что, простите?

И опомнился. Он все-таки был во дворце, рядом — второй советник, вокруг — гвардейцы. Никто не знает, что королева держала Оборотня на коротком поводке, никто не знал, что все те ужасные вещи, что ему приписывали, он делал только чтобы вновь увидеть сестру живой сквозь мутноватую линзу магвизора. Даже умереть он не мог, потому что тогда Витту тоже бы убили. А теперь… что делать?

— Ничего, — буркнул сердито, — идемте. Где там Меркл?

— Сперва в спальню ее величества, — быстро проговорил Сильен и снова вцепился в предплечье как клещами.

У Армана возникло чувство сродни тому, что может ощущать человек, шагающий с обрыва. Есть, конечно, мизерный шанс как-то уцелеть, если удачно нырнешь в воду. А можно и просто разбиться.