Опасный подъемный мост (ЛП)

   - Можешь разворачиваться и ехать обратно, - донеслись слова, произнесенные с неприязнью. - Старая леди не желает видеть в себя ни репортеров, ни фотографов. Она поставила на подъемном мосту охранника, так что вы не можете проехать, не предъявив пропуск.

   Машина продолжила свое движение в направлении Ривервью. Солт сидел и смотрел на дорогу, задумчиво барабаня пальцами по рулю.

   - Похоже, положение серьезное, - сказал он. - Если даже Лесу не удалось...

   - Я не собираюсь возвращаться, по крайней мере, не предприняв ни одной попытки, - твердо заявила Пенни.

   - Это по-нашему! - с одобрением заметил Солт. - Так или иначе, но мы попадем в Замок, даже если придется отправиться туда вплавь.

   Он сорвал карточку прессы с лобового стекла и, повернувшись к заднему сиденью, прикрыл камеру модели Х старым покрывалом. Миниатюрную камеру он сунул в карман пиджака.

   - В этой игре нет смысла раньше времени раскрывать карты относительно нашей профессии, - сказал он.

   В двенадцать тридцать Солт и Пенни оказались в сонном маленьком городке Корбин. Пообедав горячими сосисками и выпив кофе, они отправились дальше по пыльному извилистому шоссе в сторону поместья Киппенбергов.

   Вскоре сквозь деревья, отмечая конец дороги, стал виден железный подъемный мост. Сейчас он был разведен, чтобы по реке могли пройти лодки. Въезд на мост перекрывал деревянный шлагбаум, на нем имелся большой знак с надписью. Пенни прочитала вслух.

   - "ОПАСНЫЙ ПОЪЕМНЫЙ МОСТ - БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ".

   Солт остановился на обочине дороги.

   - Выглядит так, словно это единственная дорога, по которой можно попасть в поместье, - сказал он с отвращением. - Другого пути нет. Держу пари, что этот "опасный подъемный мост" просто уловка, чтобы удержать незваных гостей подальше от усадьбы.

   Пенни мрачно кивнула. Потом лицо ее просветлело, когда она заметила старика, по всей видимости, охранника, стоявшего у входа на мост. Он смотрел в сторону остановившегося автомобиля, словно пытаясь определить, относятся ли его пассажиры к числу приглашенных.

   - Я пойду поговорю с ним, - сказала Пенни.

   - Притворись, что тебя пригласили, - предложил Солт. - Наряд у тебя как раз соответствующий.

   Пенни неторопливо направилась к подъемному мосту. Окинула оценивающим взглядом старика, комфортно расположившегося возле будки. Ветхая шляпа нависала над мохнатыми бровями, и находилась в полном соответствии с прочими частями его гардероба - синей рабочей блузой и грубым комбинезоном. Обугленная трубка, торчавшая из угла рта, представляла собой надежную защиту от туч комаров, поднимавшихся от реки.

   - Добрый день, - поздоровалась Пенни. - Я и мой друг ищем поместье Киппенбергов. В Корбине нам сказали ехать по этой дороге, но мы, кажется, ошиблись.

   - Вы не ошиблись, мисс, - ответил старик.

   - Значит это оно там, за рекой?

   - Все верно, мисс.

   - Но как же гости перебираются туда? Я вижу предупреждающий знак. Мы должны добираться туда вплавь?

   - Нет, только если вам этого не угодно, - спокойно ответил старик. - У миссис Киппенберг есть лодка, которая перевозит гостей туда и оттуда. Сейчас она на другой стороне, но в скором времени вернется.

   - Что ж, придется ждать в машине под палящим солнцем, - сказала Пенни. Она пошла прочь, затем остановилась и как можно небрежнее спросила: - А что, подъемный мост и в самом деле опасен?

   Старик помедлил с ответом. Выпустил изо рта клуб дыма, посмотрел, как он плывет по воздуху, похожий на клубок шерсти, а затем исчезает, будто разорванный на клочки невидимой рукой.

   - И да, и нет, - наконец ответил он. - Не то, чтобы опасен, но она уверена, что это так. Кроме того, я не стал бы перебираться по нему на машине.

   - Из-за его состояния, я полагаю?

   - Нет, мисс. Дело в том, что этот мост не государственный. Это частный мост на частной дороге.

   - Странно, что миссис Киппенберг его не отремонтирует, - заметила Пенни. - Это должно раздражать.

   - Да, никому не нравится переправляться на лодке. Но что касается миссис Киппенберг, она не против. Дело в том, что она не боится ездить по мосту. И пользуется им всякий раз, когда ей нужно куда-нибудь съездить.

   - То есть, на самом деле, мост не опасен? - воскликнула Пенни.

   - Конечно, нет. Моя работа заключается в том, чтобы поднимать и опускать его каждый раз, когда хозяйка просит об этом. Но мост не годится для автофургонов и иных больших машин. Когда они пробуют по нему переехать, то застревают.

   - Завидую вашей хозяйке, - улыбнулась Пенни. - Не у каждой леди имеется собственный подъемный мост.

   - У нее много чего необычного, мисс. Миссис Киппенберг содержит мост в таком состоянии только затем, чтобы никто не вмешивался в ее личную жизнь. И я не могу с ней не согласиться. Эти репортеры... им всегда хотелось узнать о ее жизни поподробнее.

   Пенни сочувственно кивнула и вернулась к ожидавшему ее Солту.

   - Не повезло? - спросил он.

   - Попробуй угадать со второго раза, - рассмеялась она. - Старик - смотритель моста воспринял как должное, что я одна из приглашенных гостей. Поэтому мы сможем присоединиться к прочим гостям в лодке, когда она прибудет.

   Солт скептически осмотрел свой костюм.