Опасный менуэт

Наконец, они остановились. На черном небе, покрытом вышивкой созвездий, висел, будто повешенный на крючок, яркий полумесяц. "Тут заночуем", — сказал Епифан, зевая во весь открытый рот. "Что за деревня?" — спросил Михаил. Но Епифан уже задремал сидя, склонив голову. Михаил спрыгнул с телеги. Его окликнули: "Помочь могу вам чем-то, ваше милосердие?" Михаил обернулся в сторону пожилого мужичка с палочкой и, дружелюбно ему улыбнувшись, сказал: "Даже не знаю, в каких краях я, что за деревня такая, а еще хотел бы знать: есть ли здесь, где переночевать одинокому путнику"? Дедушка улыбнулся и ответил: "Деревня эта называется Медведь, да, чудно название, но вот странно, ведь медведей здесь давным-давно уж нет. Зато кров тебе найдется. Пойдем". Не прошло и 10 минут, как над головой его оказался кров, а под ним матрас. Его приютил первый встречный. Скромная комнатушка в избе, маленькое окошко, из которого виден бескрайний океан звезд. Михаил устроился ко сну, закрыл глаза, воображение рисовало ему: окно, печка в углу и небо… Потух огонек, уставший путник впал в сон.

Петухи кричали во все горло, перекрикивая птичек, порхающих с ветки на ветки. Вставать было легко. Свежий воздух, звуки природы… Усевшись на кровати и не вылезая из-под одеяла, Михаил смотрел в окно, солнце было такое яркое, что казалось, что оно постукивает по окну и призывает путника идти дальше и дальше. Подошел к окну, достал тетрадь. Зарисовав пейзаж и перелистнув страницу, он с улыбкой вдохновения на лице стал записывать:

Восходит солнце, месяц уплывает.
Рассвет, туман над речкою витает.
Природа словно оживает.
Вода журчит, птенцы летают.

Проснувшись, лишь открыв глаза,
Вернулся ты из царства сна.
Вскочил с постели али сполз,
Улыбка на лице иль скорбь?
Что думать!
Мысли тут не может быть иной.
Проснулся ты, так пой
С тем соловьем, что под окном, наперебой!

Спустя несколько минут на заднем дворе Михаил вылил на себя ведро холодной воды и надел свежую белую рубаху. Его накормили творогом и молоком. Толпа ребятишек бегала вокруг него, норовила схватить и потрогать странника из Петербурга. Футляр с принадлежностями для рисования лежал на столе под присмотром, чтобы любопытные дети не ухватили себе новые игрушки из вещей гостя. После завтрака он потянулся, откланялся и пошел во двор, прихватив кисти, холст и мольберт. Через несколько минут полдеревни собралось посмотреть на человека в черных сапогах и белоснежной рубашке, устанавливающего на траве у поля непонятный им деревянный прибор. Вскоре на него был взгроможден холст, и рука художника потянулась к краскам.

Черное вспаханное поле потихоньку переносилось на холст, вскоре на горизонте появится темный старый лес, и покосившийся сарайчик на краю деревни, и птицы, летящие низко над землей. Это к дождю. Да и облака начинают сгущаться. Нет, не успеет он сегодня завершить пейзаж. Гром грянул, дети, наблюдавшие за художником, бросились врассыпную. Михаил спешно стал собираться. И вот картина! Художник, который несколько мгновений назад сидел в чистой одежде и с задумчивым проникновенным взглядом неторопливо взмахивал кистью, изредка поправляя волосы, бежал, подпрыгивая, с намокшей головой. Вот он в избе. Маленькой, но теплой и уютной. На удивление — картина почти не пострадала. А что с одеждой — ему все равно.

Гость не стал долго задерживаться, как и тучи. Как только они разошлись, Михаил откланялся хозяевам, с усердием вручил им пару монет, хотя они не хотели их брать и кланялись ему. Вещи были погружены в телегу. Немного подвыпивший Епифан приветливо улыбался и расспрашивал седока, как тот провел время и был ли накормлен, напоен. Получив удовлетворительные ответы, он улыбнулся, повернулся и, взявшись за вожжи, гаркнул: "Пошли, родные!" Тронулись. Михаил лежал с тростинкой в зубах, и взгляд его тонул в голубом небе, которое совсем недавно вырвалось из-под тирании мрачных туч.

Мирное покачивание телеги привело их к нескончаемым просторам озера Ильмень. Берега противоположного не видно, синева воды стремится в бесконечность. В душе Михаила восторг и любовь к красоте первозданной природы.

Однако столь приятная и благостная картина раннего утра неожиданно была омрачена происшествием. Михаил вышел прогуляться к Ильменскому озеру. Он увидел, как неподалеку прогуливалась женщина с маленькой дочкой. Подул сильный ветер, вздыбилась волна, ударила о берег и выхватила из рук женщины ребенка. Волна увлекла девочку за собой. Женщина бросилась к ней и успела ее подхватить. Девочка была спасена, но ужасно напугана. Михаил был потрясен происшедшим.