Обычный ребёнок

Мёрф нашёл щётку и начал вполсилы подметать, не переставая разглядывать это таинственное место. На одной из полок выстроилась коллекция ангелов – глиняных, деревянных, с большими головами, с маленькими головами, с тщательно проработанными крыльями и со сломанными крыльями. Вдоль главного верстака в ряд крепились металлические тиски, и одними из них Карл, похоже, недавно пользовался. На полу под ними кучками лежали металлические опилки, а на столешнице рядом валялись кое-какие инструменты. В тисках были зажаты металлические наручные часы.

Мёрф решил подметать в этом направлении, чтобы рассмотреть их получше. На часах было много кнопок, и Мёрф задумался, для чего же они могут понадобиться? Не в силах побороть любопытство, он робко дотронулся до одной из них. Что, если с помощью этих часов можно переключать телеканалы?

Сбоку из часов вырвался язык пламени и опалил цветок, торчавший из горшка неподалёку.

«Эти часы определённо не для переключения каналов», – подумал Мёрф, бросившись к тлеющей бегонии в отчаянной попытке потушить пламя.

– У тебя там всё в порядке, Капитан Щётка? – донёсся снаружи голос Карла.

– Абсолютно, в полном! Просто оттираю кое-что! – соврал Мёрф, наблюдая, как горящий лист плавно падает на пол.

После того, как Мёрф отряхнул пепел с верстака, его внимание привлекло кое-что ещё – оно казалось гораздо интереснее, чем часы с огнемётом. За цветочным горшком обнаружилась деревянная коробка с приоткрытой крышкой, полная фотографий. Присмотревшись, Мёрф увидел знакомое лицо.

Он осторожно вытащил фотографию, стараясь не рассыпать всю стопку и не устроить ещё один пожар.

Это было большое чёрно-белое фото, на котором двое мужчин стояли обнявшись и выставив поднятые вверх большие пальцы. Одним из них был мистер Суппермен, одетый в красный костюм, который, как теперь знал Мёрф, принадлежал его альтер эго, Капитану Альфе.

Во втором потрясённый Мёрф узнал Карла – выглядящего моложе, чем сейчас, без усов, но одетого примерно так же, и в своём характерном клетчатом берете. Оба они улыбались, стоя перед машиной с длинным капотом, смятым и обгоревшим. Но тут, разглядывая фотографию и пытаясь различить как можно больше деталей, Мёрф услышал, как поворачивается ручка двери.

В одно мгновение он сунул фотографию обратно в стопку, поверх портрета улыбающейся девочки с длинными серебристыми волосами, и успел схватить щётку, как раз перед тем, как Карл появился в дверях.

– Чашечку чая, Капитан? – спросил смотритель.

Мёрф постарался собраться, но его голос всё равно прозвучал выше, чем обычно – понятный каждому признак вины.

– Да, пожалуйста.

– Сейчас приготовлю, – ответил Карл. – Постарайся не устроить ещё один пожар, пока я ставлю чайник, ладно? Будь хорошим мальчиком.

15 От Героев до Изгоев

Тем временем в «Рибон Роботикс» Николас Нокс сидел в чрезвычайно удобном офисном кресле. Оно было обито тончайшей кожей и сверкало почти так же ярко, как его ботинки, которые он аккуратно разместил под столом. На столе перед ним возвышались три огромных компьютерных монитора, на каждом отображалась мозаика видеопотоков. Его серо-синие глаза метались по ним, выискивая подходящую добычу.

Беспилотники Нокса – точнее говоря, беспилотники Пенни Персиваль – крошечные робо-осы, оснащённые видеокамерами – разлетелись повсюду в поисках людей, которых можно будет поработить.

Нокс осматривал спортзалы, военные базы, университеты – но оставался недоволен. Понимаете ли, он был амбициозным человеком – однако его амбиции, как это часто случается с амбициозными людьми, были направлены не на то. Он был из тех, кто станет требовать самое дорогое блюдо в меню, вне зависимости от того, нравится оно ему или нет. Если вы вывалите в тарелку банку холодных бобов, но повесите на неё ценник в двести фунтов, именно её он и захочет на ужин. Так что, когда речь зашла о создании личной армии порабощённых людей – личной армии Нектара, напомнил себе Нокс, по крайней мере, пока – в неё должны были попасть лучшие новобранцы. Он искал что-то… особенное.

Нокс протянул свой отвратительный палец и ткнул в один из квадратиков с видео. Изображение увеличилось, демонстрируя учения военных, которые проходили в холмах где-то в пригороде. Крепко сложенные солдаты топали вверх по склону с тяжёлыми рюкзаками, обливаясь потом, несмотря на холодную погоду.

Нокс вздохнул. Он следил за этим отрядом уже несколько дней – они тренировались для того, чтобы вскоре вступить в особое элитное спецподразделение – вероятно, они были лучшими. Но он почему-то по-прежнему был недоволен. Если он поработит этих солдат и использует их, чтобы попытаться захватить власть – если Нектар попытается их использовать, снова напомнил себе Нокс, по крайней мере, пока – им будут противостоять другие солдаты, которых будет намного больше. Этого недостаточно.

Он наклонился вперёд и произнёс в стоящий на столе микрофон: «Дрон 446, отмена задания. Начать поиск альтернативных целей».