Общество по защите обесчещенных эльфов

— Отведи-ка меня, Тиль, в ближайший магазин детской одежды. Купим тебе чистый костюмчик. А еще — в лавку, где продают принадлежности для письма. Мне нужна самая качественная и дорогая бумага.

*

Справившись со всеми делами и дав Тилю задание, я вернулась в «Шипы». В начале двенадцатого большинство мужчин отсыпались после ночной смены, и, поднимаясь по лестнице, я старалась не шуметь. Надо было навестить эльфа. Убедиться, что с ним все в порядке, и расспросить про закон «О поганой крови».

В комнате, где стояла клетка и держали Древнего, было темно и прохладно. Я порадовалась, что предусмотрительно захватила с собой свечу, ибо не могла, подобно мадам Пим-глоу, щелчком пальцев создать в воздухе горящий магический шар. А жаль. Колдовские способности мне бы не помешали. Решить мои проблемы, боюсь, можно было только с помощью волшебства.

Дверь скрипнула — и пленник в клетке зашевелился. Пока я видела только тень за решеткой у дальней стены камеры. Вот тень начала расти — это Древний поднялся на ноги. Видимо, сидел на полу, но, заметив гостя, решил встать.

— Дис? — В хрипловатом мужском голосе одновременно прозвучали и вопрос, и утверждение. Эльф подошел ближе и привычно стиснул в кулаках железные прутья. Выглядел он как человек, который рад, что его одиночество скрасили. Неудивительно. Круглыми сутками он сидел взаперти. Из развлечений у него были только еда и сон на ворохе тряпок, служивших ему постелью. Никакой мебели. Мадам Пим-глоу обращалась с пленником как с животным — пыталась подавить его волю.

— У меня новость. — Мне надо было получить от Древнего информацию, а чтобы он не юлил и не выпендривался, я решила зайти с козырей. — Ответишь на мои вопросы — я расскажу, удалось ли мне отвадить от тебя ту клиентку-извращенку.

— Удалось? — Гордый эльф старался казаться невозмутимым, но я видела, как напряглись мышцы на его скулах, как нервно дернулся на горле кадык, а пальцы крепче стиснули прутья решетки. Встреча с клиенткой его пугала. А кого бы не пугала перспектива быть изнасилованным?

— Сначала ответь на мои вопросы.

В раздражении эльф шумно выдохнул и выдавил сквозь зубы:

— Слушаю.

— Расскажи, что это за закон такой «О поганой крови»?

От меня не укрылось удивление, промелькнувшее на лице пленника. Изящная бровь слегка приподнялась.

— Издеваешься? Что именно ты не знаешь об этом идиотском законе?

— Ничего не знаю.

Эльфийская бровь снова дернулась.

— Хорошо, — медленно и зловеще произнес Древний. — Поиграть со мной вздумала? Тогда слушай. Когда-то Имания была страной, где жили и правили представители разных рас. Но потом власть захватил человеческий маг. И так он боялся утратить свои позиции, что сочинил страшилку о злодеях с неправильной кровью. Теперь всех, кто не принадлежит к расе людей, в Имании считают чудовищами, опасными тварями, которых необходимо либо держать на цепи, либо истреблять. Особенно мужчин, потому что своим поганым семенем они могут испортить потомство нормальной человеческой женщины.

— И поэтому вас закрывают в борделях? — фыркнула я скептически. — Чтобы вы уж точно никого не испортили своим семенем?

— Не притворяйся, что не знаешь о специальном зелье, которым поят курто в домах терпимости. Клиентки не могут от нас забеременеть.

Древний замолчал, пытаясь справиться с бешенством. Даже отошел от решетки и повернулся ко мне спиной. Его кулаки сжимались. Вены на руках вздулись, отчетливо проступив под кожей.

— Если раньше нас просто уничтожали, — голос эльфа дрожал от гнева, — то теперь на женщинах и мужчинах с неправильной кровью еще и наживаются. Выяснилось, что экзотические любовники пользуются огромным спросом. Хозяйки борделей платят в казну налоги. Зачем убивать неугодных, если можно их запереть и зарабатывать на чужом горе?

Повисла тишина. Я почувствовала, что вся дрожу, как будто мне всадили укол адреналина. Руки тряслись так сильно, что я вцепилась в прутья решетки, пытаясь унять этот тремор.

— Теперь ты скажешь, что с той клиенткой? — прошептал эльф, по-прежнему стоя ко мне спиной.

И стало стыдно: как я могла быть такой жестокой? Следовало сразу поделиться с пленником своим планом, а не мучить Древнего неизвестностью. А с другой стороны, было ли у меня чем его обнадежить? Только завтра мы узнаем, поверил ли муж Дряблошейки письму анонимного доброжелателя.

— Я передала супругу твоей клиентки записку. Не лично, конечно. Мальчик на улице просил милостыню. Я заплатила ему за то, чтобы он подкараулил мужа этой извращенки и вручил ему послание от некой мадам «М». Теперь господин Рогоносец знает, чем в его отсутствие занимается благоверная. Надеюсь, он устроит ей грандиозный скандал и мерзкая стерва навсегда забудет сюда дорогу.

Древний молчал. Мои слова вряд ли его успокоили: я ничего не обещала, не давала стопроцентной гарантии. Озвученный план мог выгореть, а мог — и нет. Тихий вздох вырвался из груди эльфа.

— Мне, наверное, пора, — шепнула я, чувствуя исходящую от пленника враждебность.

Почему-то мне казалось, что он хочет побыть один, что мое присутствие начало его раздражать, что мои слова его разочаровали.