Нисхождение короля

– Опасная тварь. Умеет пудрить мозги. Не человек. В ней нет наших страстей. Это совсем иное существо, с иными желаниями. Будьте с ней крайне осторожны, кэрра Селеста, – этот невысокий усталый мужчина говорил твердым голосом привычного к бедам человека. Я знала, что он потерял близких во время Ночи трезубцев и костей, и мне было жаль его. Он был слеплен из того же теста, что и Богарт. Неудивительно, что ему доверили ввести меня в курс дела.

– Шелки способны управлять мужчинами с помощью голоса, завлекая в свои сети из волос, что парализуют, как нити медуз, чтобы потом полакомиться мужской плотью. Они необычайно сильны и подвижны. Их тела текучи, как вода, поэтому мало какой камень или металл способен удержать тварь от побега. А наложенные королем ограничения добавили проблем, так что Флакса осталась под охраной в Нимфеуме. Мы рискуем, что об этом узнают подводники, но нельзя же было ее отпустить, а ступить на землю она не может, так что обошлись тем, что есть.

– Не переживайте. Если русалки узнают о наших неладах с шелки, то будут в восторге, – пробурчала я, когда мы спустились в скрытую бухту, где ожидала небольшая лодочка. Я была на грани из-за необходимости вернуться в море, но как иначе, если эта тварь хочет говорить только со мной?

Спуск в лодку, ее качание от нашего веса… И двое слуг-охранников, севших на весла. Было сыро, мокро и ветрено, так что я плотнее укуталась в пальто, радуясь своему практичному выбору. Нам нельзя пользоваться драконьей силой и магическим огнем. Только масляные лампы освещали путь до появившегося после выхода из бухты зеленого мерцания полуразрушенного Нимфеума. Он сверкал в воде, как драгоценный камень без оправы, посреди черных мелких волн при свете полумесяца, окруженного тучами. Скоро начнется дождь, но до буремесяца еще далеко, и появляются только первые предвестники будущих штормов и шквалистых ветров.

Я смотрю на воду и вспоминаю, как меня в нее погрузили. Как потащили по дну в проклятом пузыре. Было холодно и одиноко. Страшно. И стало еще страшнее, когда неведомая сила уничтожила подводный город. Это было нечто первобытное, бесконечное и тупое, неразумное, но бьющее, как молот по наковальне. Я потянулась к воде, будто вновь услышала его, этот зов, но меня схватили за запястье и оттащили от борта лодки. Охранник наклонился ко мне, прошептав:

– Не смейте трогать воду после заката. Опасно. Можно утонуть, – его дыхание отдавало солью и рыбой. – Если море нас почует – уничтожит.

– О чем вы говорите? – так же тихо спросил Райво, а слуга постарше ответил:

– Болтают моряки, что море с недавних пор потеряло разум. Там есть что-то такое. Как русалки ушли, и остались одни шелки, пришло оно, – и мужчина странно махнул рукой в сторону линии горизонта. – После заката в море выходят только сумасшедшие. Да такие, как мы.

От их слов я поежилась, сжимаясь в клубок. Даже пальто не спасало, температура наверняка опустилась до нуля. И я почувствовала себя крошечной. Обернувшись, увидела высоко над морем королевский дворец, переливающийся тысячами огней. Сейчас там празднуют. Играет музыка, танцуют гости, поют и пьют, и не ведают, что творится под носом.

А я в этой маленькой лодочке в окружении мужиков плыву на допрос посреди океана тьмы. Куда меня несет и зачем? Руки чесались призвать ариус, но я не была дурой и сдерживала его. Теперь это было легко. Как только пропало влияние нориуса, белая тьма присмирела и вновь стала продолжением моей руки. Моя опора. Свет во тьме.

Чем ближе подходили к Нимфеуму, тем страшнее становилось. В каждом подозрительном всплеске воды, в каждом необычном изгибе волны виделись гладкие хвосты русалок или склизкие, как у змей, тела шелки. Я постоянно вертелась, пытаясь хоть что-то разглядеть за пределами крошечной лодочки, где заканчивался круг света. Казалось, там прячутся тени, что шепчут неразборчиво опасные слова-заклинания. Тревога передалась остальным, и вот уже Райво выудил из-за пояса кинжал, а после, совсем бесцеремонно, усадил меня на холодный пол, а сам сел позади, чтобы я оказалась в центре лодки и у него на виду.

– Шелки не нападут, – тихо сказал он. – Им Сделка не позволит. Я лично видел, как она уничтожила одну из них, стерев в пыль, когда тварь попыталась напасть, защищая Верховную. Всякий подданный Каргатов в безопасности.

– Да… но дело в том, что я не знаю, кто именно нас преследует, – говорю негромко, вслушиваясь в таинственный шепот. – Кроме шелки, в море полно зла.

Глава 14 Испытание злом

Селеста