Нисхождение короля

– О-о-о, да ведь это тот, кому я подарила платок, – как бы невзначай заметила Анка. – Сэлли, кажется, мой избранник победил твоего, – и она сложила губы в притворной улыбке, подмигивая.

Король поднялся с места, направляясь к победителям, а муж притянул меня к себе.

– Ты с ума сошла?! Не смей участвовать в этом! Сэл, чем ты думала?! – яростно зашептал он, сильно сжимая мое плечо, а я в ответ только посмотрела пристально, сохраняя невозмутимость. На нас многие поглядывали, и мне не хотелось, чтобы за нашими спинами говорили всякое.

– За меня не волнуйся. Лучше перестань перечить Никлосу. Тогда и мне не придется вмешиваться, – ответила я ему и повернулась к Анке: – Прости, но кажется, я упустила соревновательный момент происходящего. Мне больше нравится задавать моду, быть ведущим мероприятия, чем участником. Безусловно, я рада, что мой спонтанный жест открыл новую традицию Осеннего равноденствия. А остальное не так уж важно.

– Разумеется, кэрра Селеста. Разумеется, – сладко заговорила она с таким выражением, будто ей под нос лимон сунули. – Надеюсь, сегодня зародится еще одна интересная традиция. Мне тоже хочется побыть в роли новатора. И показать, каким сильным может быть слабый пол.

Я несколько стушевалась, не ожидая таких разумных слов от любовницы короля. Арт, который посылал волны недовольства, непонимания и откровенного страха за меня, действительно не верил, что мы сможем сделать это. Выстоять в огне, не поддаться пламени и не сгореть. Это истинная сила дракона, которая, по мнению многих мужчин недоступна женщине. Если они увидят, что мы способны на такое, может, это послужит началом более радикальных перемен?

Мои мысли опять ускакали куда-то не туда. И все то, что Ник вдохновенно вещал присутствующим, я пропустила мимо ушей, очнувшись только когда услышала свое имя.

– Ради нашего будущего, и стремясь показать, что каждый дракон Каргатского королевства обладает яростной силой духа, две наши изумительные кэрры устроят демонстрационный танец в огне. Нет, им не надо сражаться, ведь это обязанность мужчин, но состязание внутреннего огня – отличная возможность проявить себя. Кэрра Селеста Каргат и кэрра Анка Асколь будут биться в следующем раунде! Девушки, покажите юношам, насколько вы сильны!

Сказать, что присутствующие были ошеломлены, это значит – ничего не сказать. Тишина спустилась на поляну, а аристократы почти испуганно переглядывались, не понимая, что именно услышали. Я почувствовала надежду в сердце мужа, но Анка не собиралась уступать, поэтому первой встала с места и громко заговорила:

– Я буду счастлива показать, на что способна! И пусть победит сильнейшая! – она протянула ладонь, я, вывернувшись из рук Арта, поднялась к ней, и мы спустились к королю и придворным.

– Ваше Величество, а какая награда ожидает победительницу? – лукаво улыбаясь, спросила Анка, когда мы поравнялись с ним. – Какой-нибудь памятный знак? Символ первой победительницы огня?

Ник добродушно рассмеялся, пока остальные приходили в себя, попав под чарующее влияние самоуверенной Анки. Мое спокойствие подсказывало присутствующим, что все заранее спланировано, хотя это было не так. Я до конца не верила, что король согласится на эту авантюру, но ошиблась и теперь просто держала лицо.

– Победительница выберет приз из королевской сокровищницы. Главное, чтобы она смогла его унести, – он рассмеялся, и за ним – остальные.

Натужный смех показывал, как на самом деле чувствовали себя аристократы. Что пытались скрыть. Беспокойство. Неуверенность. Страх. За повелителем повторяли лишь глупцы да хитрецы, обычные придворные вели себя скромнее. Даже серокрылые новички не спешили расслабляться, держась маленькими группами в стороне от родовитых семей.

Среди них я увидела встревоженную Калисту и ее мужа. Рядом с ней – еще несколько придворных дам из Совета Женевры. А возле площадки стояла суровая Винелия. Я никогда не видела, чтобы она так холодно командовала людьми.

Ко мне наклонилась Анка, придвинувшись вплотную, пока Никлос завел новую воодушевляющую речь.

– Знаешь, что она делает? Обещает шкуру содрать, если они допустят появление дикого огня. Ты же в курсе, что он может возникнуть по вине колдунов, которые слишком много масла подливают под площадку? Мы можем сгореть заживо, даже не поняв, что с нами происходит, – задумчиво проговорила она. Извернувшись, я уставилась на нее, пытаясь понять, что ею движет. Анка не была такой до моего отъезда. А за несколько летних месяцев изменилась так, что и не узнать.

Тем временем нас пригласили переодеться в светло-серые костюмы, которые только с виду казались легкими, а на самом деле имели неплохой вес. И чтобы надеть их, требовалась посторонняя помощь, во время которой провели быстрый инструктаж, как себя вести на площадке. Это укрепило меня в мысли, что происходящее было не спонтанной идеей короля, а тщательно продуманным планом.