Нисхождение короля

– Небольшое испытание силы. Чуть ошиблись с моими возможностями. Оказалось, что я сильнее, чем все думали. А колдун лишь немного переволновался, вот и все. Как видите, со мной все в порядке.

– Замечательно, – согласился Ник, – в таком случае начнем. Уверен, вам обеим понравится это состязание. В нем юноши проявят себя, будучи поддерживаемыми вашими подарками.

В ответ на мой недоуменный взгляд Анка пояснила, что каждая придворная дама подарила избранному юноше свой платок. В случае победы их ожидает первый танец с этой особой. Очень достойное вознаграждение.

На площадку вышли первые участники. Их разделили на несколько групп, чтобы не создавать толкучки и дать возможность проявить себя. В первой восьмерке обнаружился тот парнишка, которому я подарила свой платок. Заметив мой взгляд, он почтительно склонил голову и совсем не почтительно подмигнул.

По правилам испытания, сначала пускают огонь, давая юношам привыкнуть к жаре и при этом не обратиться драконами. Стоит только проявиться драконьей чешуе – участник выбывает. Сильный ожог? Выбываешь. Затем под барабанный бой они сходят с места. Движения простые, в такт ритму. Потом толчки, подсечки, подножки – только руками касаться нельзя. Потерял концентрацию, почувствовал огонь – выбываешь. На заключительном этапе они получают железные посохи с напылением, которое снижает нагрев металла. Ими они будут биться друг с другом. В финале должен остаться один от каждой партии. Это и будут победители сегодняшнего дня.

Король хлопнул в ладони, и до небес вспыхнул огонь, на мгновение скрывая от нас участников. Тотчас послышался первый крик, и наружу выбежал молодой парнишка, объятый пламенем. Его молниеносно потушили водой дежурившие поблизости наблюдатели. На лице появилось несколько ярко-красных ожогов, и хорошо, что на нас они заживают полностью – не останется следов.

Другие объятые пламенем испытуемые держались не в пример стойко. Их тела защищала специальная магическая одежда, способная выдерживать силу огня. Но она не защищала от высокой температуры, и когда один из юношей в изнеможении воскликнул: «Все, я больше не могу!» – и упал, потеряв сознание, его также стремительно вытащили наружу.

– Этак до интересного вообще никого не останется, – проворчала Анка, скрестив руки на груди и надув губы. – Скучно!

– Не торопись. Слабые всегда отсеиваются первыми. В конце концов, не все практикуют огненные игры в жизни. Для этого нужно обладать особой смелостью, – ответил Ник, внимательно следя, как юноши медленно исследуют огонь, а по периметру расходятся музыканты, готовые по мановению королевской руки начать играть.

– Чтобы нарушить закон. Эта испытание запрещено много столетий назад. Только простолюдины играют с огнем! От пламени можно погибнуть! – с неожиданной злостью заметил Артан. – Ваше Величество, это очень опасная игра с непредсказуемым финалом! Если огонь станет диким – даже чешуя дракона не спасет! А такие случаи описаны в истории! – муж всем корпусом развернулся к Никлосу и почти потребовал: – Мой король, прошу, прекратите это! Какой толк калечить молодых?

– А я считаю наоборот – среди будущих лидеров не должно быть слабаков. Именно в таких испытаниях проявляются характер, стойкость, дисциплинированность. Нам нужны такие драконы, которые смогут вести королевство вперед, а не растаскивать на кусочки ради золотых кружочков, – процедил тот, оглядев Арта с головы до ног. – Сам-то, небось, никогда так не рисковал? Боишься огня? – Ник щелкнул пальцами, и зазвучали барабаны.

Анка наклонилась вперед, высовываясь из-за развернувшегося к нам короля. Она с легким пренебрежением поглядывала на моего мужа, кривя губы, и по глазам видно было – затевает какую-то пакость.

– Кэрр Гадельер, неужели это испытание вам кажется таким уж сложным? Посмотрите – оставшиеся прекрасно себя чувствуют! Да я сама готова вступить в огонь и станцевать. Жаль, нет достойной соперницы, – и она со значением посмотрела на меня.

– Что за чушь, – скрипнул зубами Арт, а я ухватилась за его запястье, сжимая, при этом не отводя глаз от Никлоса. Мой муж не понимал, что его друг невероятно зол из-за открытого неодобрения и вот-вот взорвется. Щупальца нориуса дергались, как кошачьи хвосты, норовя ударить.

– Ваше Величество, как вы считаете, я могу принять вызов Анки и выйти в огонь вместе с ней?

Слова сорвались совершенно спонтанно, и я сразу пожалела, что сказала это. Однако все к лучшему – Ник отвлекся от Арта и переключился на меня. Вообще, я не понимала, что с ними происходит. Почему король так зол на своего лучшего друга? Что случилось? Когда мы покидали столицу, все было иначе.

Никлос переводил взгляд с меня на площадку, где юноши уже вступили в открытый бой. Их осталось всего двое – после получения посохов события развивались стремительно. Резкое движение руки – и белокурый валится на мокрый песок. А победитель издает боевой клич – огонь вокруг него моментально стихает, и черноволосый парнишка, запрокинув голову, отправляет в небо мощную струю пламени.