Нисхождение короля

В этом маленьком шатре тяжко было дышать, а костюм, который прямо на теле ушивали маги, плохо пропускал воздух и неприятно лип к коже. Я старалась не смотреть в сторону Анки, что-то напевающей себе под нос, и все больше нервничала. Я понятия не имела, на что подписалась. Мое познание огня и близко не подходило под эту задачу. О, святая Клэрия, я никогда прежде не делала такого! На кой морвиус это пришло в мою дурную головенку?!

В шатер заглянул Никлос. Прогнав закончивших работу колдунов, он встал перед нами, критическим взглядом осматривая с ног до головы.

– Неплохо. Если все пройдет успешно, весной устроим официальные танцы с огнем среди невест.

Мы с Анкой переглянулись. Я впервые заметила сомнение в ее глазах, рассеявшееся, когда Ник обратился к ней:

– Ну что, моя прелесть, готова к тому, что сама заварила? Не подведи, как прошлой ночью! – и она вальяжно отдала ему честь, улыбаясь во все зубы. Сплошная бравада, и ни капли страха.

Король обернулся ко мне. В глазах его нет сомнений. Только странное напряжение в расширенных зрачках. Я нервно сглотнула, и он будто очнулся. Сощурился, скептически изучая костюм и мое лицо. А после приблизился, убирая с моего плеча невидимые соринки и как-то по-отечески заправляя выбившиеся из прически пряди волос.

Я уже и забыла, какой Никлос высокий. Рядом с ним вновь чувствую себя маленькой девчонкой, впервые ступившей на территорию королевского дворца. Он дотронулся до подбородка, вынуждая меня запрокинуть голову, и сказал внушительно:

– Ты не обязана ничего делать. Достаточно просто выйти и показаться во всей красе. Если что пойдет не так – подстрахую нориусом. Продемонстрируй силу ариуса, напомни, насколько могущественно Каргатское королевство.

Анка отвернулась, опуская плечи. Такое разное отношение неприятно кольнуло любовницу короля. Но она смирилась, возвращая улыбку, и мы по разные стороны от Его Величества вышли к зрителям и прошли на площадку.

– Вы готовы увидеть уникальное зрелище, мои преданные аристократы? Ни одно другое королевство не способно принять силу своих женщин. Но не Каргаты! Драконицы могут жить в пламени, тогда как иные расы предпочитают видеть избранниц в цветах и шелках. Так давайте взглянем, чем наших девушек одарит огонь!

Без подсказок я знала, что нужно делать. Мы способны нагревать пространство вокруг себя, подогревать руками тосты на завтрак и согревать землю под ногами. Сейчас нужно вызвать ту же силу, только иначе.

В отличие от мужского испытания, наше началось не в пример медленнее. Огонь мелкими язычками возник в щелях черно-белых плит и коснулся подошв закаленных башмаков. Первое касание – нежное, деликатное. Но следующее уже добралось до колен, а после – и до талии. Я инстинктивно прижала руки к груди, ощущая легкий жар, а девушка напротив рассмеялась. Она уже пылала огнем, от наслаждения прикрыв глаза.

Я хотела сказать: «Ты сжульничала! Ты уже делала так раньше!» Но не могла и слова молвить – все уходило на попытки собраться и замереть на грани между драконом и человеком. Пока получалось плохо – только ткань костюма удерживала от ярости огня, но она постепенно нагревалась, и я понимала: не соберусь – будет больно.

А Анка не стоит на месте, она двигается, обходя по кругу. Ей приносит наслаждение мой испуганный вид. Девушка буквально тащится от того, насколько она сильна по сравнению со мной. И я поняла, зачем она затеяла это. Ей хотелось показать всем, что без ариуса и поддержки короля я всего лишь обычная девчонка. И во мне нет ничего особенного. И если проявится моя сила, которая уже шепчет где-то под кожей, норовя вырваться и обласкать нежностью воды и дыма, тогда я проиграю.

Поэтому держусь. Из последних сил, сощурившись, наклонив голову, пряча лицо как за огнем, так и за серо-сизым дымом.

«Найдите точку опоры, найдите гармонию своей личности. То, в чем уверены. То, в чем проявляется свобода благородной кэрры, а не простой серой девицы», – весьма кстати вспомнились слова Астерии Брунцкой, которые она говорила, когда мы впервые встали перед пропастью, готовясь к будущему превращению. Напуганные маленькие птенчики…

«Мой фундамент», – прошептала я про себя, и перед глазами возникли картинки.

Я и отец на середине озера: качается лодка, в руках ходуном ходит удочка, и я падаю за борт, погружаясь под воду. Мне не страшно, а только смешно: ведь я знаю – там, наверху, папа, и он скоро вытащит наружу.

Следующее воспоминание – проклятый шар подводников, но я чувствую себя почти счастливой – ко мне спешат Арт и Ник, они нашли меня!

Вижу маленькие и крупные события прошлого. Падение со скалы, прыжок в неизвестность, первый полет, брачная ночь, настоящая любовь слияния… Все это – я и дракон во мне. Неделимо.

Открываю глаза: я целиком в огне. Он поселился в волосах, легко касается кожи лица, лишь чуть-чуть задевая теплом сухие губы. Проходится по обнаженным пальцам, и я в ответ ласкаю его, как маленького котенка с острыми коготками. Он способен обжечь и поцарапать, но только если забуду, кто я.